En todo el sector aeroespacial, los proveedores que alimentan las fábricas de Boeing y Airbus se enfrentan a una aguda escasez de trabajadores cualificados y a unos balances debilitados tras las crisis consecutivas desencadenadas por una inmovilización de seguridad del 737 MAX y la caída del transporte aéreo COVID-19.

La escasez de materiales vitales, desde el titanio hasta los microchips, preocupa a los ejecutivos de compras, y se suma a los temores existentes sobre las existencias de acero y aluminio.

Estos factores -que se suman a una década de presiones de Boeing y Airbus para reducir los precios- están alimentando las dudas sobre la capacidad de la cadena de suministro para cumplir los agresivos planes de aumento de la producción de aviones de fuselaje estrecho este año y más adelante, especialmente en la europea Airbus.

"Mire donde mire en la cadena de suministro, veo problemas", dijo Gary Lowe, director ejecutivo de Thyssenkrupp Aerospace North America, en una conferencia de proveedores de Estados Unidos en vísperas de la feria aérea.

Refiriéndose a los aumentos de producción previstos por Airbus y Boeing, dijo: "Creo que va a ser mucho más desigual y problemático de lo que la gente cree".

Es probable que la escasez de mano de obra alimente la inflación, ya que las empresas intentan atraer de nuevo a los trabajadores que abandonaron la industria durante la pandemia, al tiempo que se dotan de personal para satisfacer la demanda.

La recuperación de la aviación ha sido más rápida de lo esperado, sobre todo en el mercado de aviones de fuselaje estrecho, dijo el martes Kailash Krishnaswamy, vicepresidente senior de servicios de posventa de Spirit AeroSystems, al margen del Salón Aeronáutico de Singapur.

"Cuando se ha reducido la mano de obra entre un 20% y un 50%, el aumento de la misma es muy difícil de recuperar. Y cuando no tienes gente de vuelta, no tienes piezas", añadió.

Y muchos analistas dicen que el punto máximo de vulnerabilidad es cuando los proveedores tienen que invertir en inventario o en nuevos equipos para responder a la demanda que sale de la crisis, en lugar de hacerlo durante el punto bajo de la demanda, cuando los planes de despido suavizan el dolor.

"Algunos de estos tipos de la cadena de suministro han estado al límite en términos de sus balances, flujos de caja, inversiones significativas en planta y material antes de la pandemia. Así que me preocupa su salud financiera", dijo en Singapur Domhnal Slattery, director ejecutivo del arrendador de aviones Avolon.

Lowe instó a los proveedores de toda la industria a ser transparentes sobre lo que necesitan y a evitar el almacenamiento de materiales.

Después de meses en los que la industria aeroespacial se encogió de hombros en general ante el impacto de la escasez de semiconductores, la aviación está empezando a sentir la presión.

Los fabricantes de aviones aún pueden encontrar suministros de los chips de alto valor y bajo volumen que se utilizan para los controles de vuelo y la aviónica, cuyos diseños son relativamente antiguos en comparación con el ritmo vertiginoso de los cambios en el mundo de los productos de consumo.

Pero los suministros de chips para usos más comunes, como la electrónica de los asientos de los aviones, están empezando a agotarse, según una fuente de compras de alto nivel.

Eric Bernardini, codirector mundial de aeroespacial, defensa y aviación de la consultora estadounidense AlixPartners, dijo que el problema es más visible en la base de suministros de Airbus que en la de Boeing.

Esto se debe a que Airbus está avanzando más rápido que su rival a pesar de las reservas de sus proveedores de motores, mientras que los retrasos en el 787 Dreamliner y la recuperación gradual del 737 MAX han dejado partes de la base de suministro de Boeing con exceso de inventario.

El lunes, los ejecutivos de ambas compañías dijeron que eran conscientes de los riesgos de la cadena de suministro y que los estaban teniendo en cuenta en su planificación.

Para contrarrestar la presión de los costes, los proveedores de Estados Unidos están trasladando parte de la producción desde estados con altos costes laborales como California, dijo Bernardini.

Dijo que la variante del coronavirus Omicron también ha hecho mella en las líneas de montaje, ya que las infecciones por COVID-19 dejaron a los proveedores sin personal. En algunos casos, la variante ha dejado fuera de circulación al 25% de la mano de obra.

"Esto es muy perturbador", dijo Bernardini. "La productividad ha disminuido".