El gas natural puede certificarse como bajo o nulo en carbono si sus productores pueden demostrar que han reducido las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a su llegada al mercado, o si compran compensaciones de carbono para reducir su impacto climático neto.

Pero el número de acuerdos para transportar GNL neutro en carbono por todo el mundo se ha reducido a menos de 10 en lo que va de año, frente a los 30 de 2021, según la empresa de investigación energética Wood Mackenzie. Y la demanda del combustible más ecológico se ha agotado, según las entrevistas de Reuters con nueve analistas del mercado de GNL, funcionarios de la industria y comerciantes.

"Los cargamentos de GNL más bajos en carbono o neutros en carbono han perdido su atractivo en el actual entorno de precios elevados", dijo Felix Booth, jefe de GNL en la empresa de análisis energético Vortexa. "La seguridad energética y la asequibilidad están en primer plano para todos los compradores".

El descenso de la demanda internacional del llamado gas "más verde" es un posible revés en la lucha contra el cambio climático porque elimina un incentivo financiero para que los productores reduzcan sus impactos climáticos.

El mercado de este tipo de combustibles había despegado hace unos años con una avalancha de acuerdos internacionales que despertaron el optimismo de la industria para que los productores pudieran cubrir de forma fiable sus costes de reducción de emisiones o de compra de compensaciones, que pueden ascender a millones de dólares por cargamento.

Un estudio realizado en 2021 por el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia cifró la prima del GNL neutro en carbono ese año en unos 1,75 millones de dólares por un cargamento completo de unos 100.000 metros cúbicos.

Varios perforadores de gas, incluso en el principal productor de gas del mundo, Estados Unidos, dijeron a Reuters que han invertido en la búsqueda y el taponamiento de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la producción, el transporte y el procesamiento.

Pero ningún exportador de GNL en Estados Unidos ha certificado sus instalaciones, según los propietarios de las plantas de licuefacción y la empresa de certificación MiQ, que esperaba conseguir contratos con ellos este año.

Las sanciones y las interrupciones derivadas de la guerra de Rusia en Ucrania están socavando el mercado. Desde la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, los precios del gas se han disparado un 25% en Estados Unidos y un 32% en Europa.

Aunque el gas produce menos emisiones que el carbón cuando se quema, todavía puede contribuir de forma significativa al cambio climático al filtrarse a la atmósfera desde las plataformas de perforación, los oleoductos y otros equipos. El principal componente del gas es el metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono durante sus primeros 20 años en la atmósfera.

Más de 100 países se han comprometido a reducir las emisiones de metano para 2030 y se espera que detallen sus planes en una cumbre sobre el clima que se celebrará en Egipto el mes que viene.

ALGUNOS PERFORADORES SIGUEN ADELANTE

A pesar de la caída de la demanda de GNL más ecológico, muchos perforadores están reduciendo sus fugas de metano, bajo la presión de los reguladores, los inversores y los grandes clientes.

Alrededor de una cuarta parte del gas perforado en Estados Unidos está siendo certificado para reflejar su mejorada intensidad de emisiones, por empresas como Project Canary y MiQ, según esas firmas. Alrededor de un tercio del suministro estadounidense debería estar certificado para finales de año.

Civitas Resources Inc, una empresa de perforación de Colorado, por ejemplo, dijo que ha seguido midiendo las emisiones de sus operaciones y certificando sus instalaciones aunque haya dejado de buscar primas de precios.

"A medida que este mercado evoluciona, creemos que habrá una demanda a largo plazo de productos de gas natural certificadamente más limpios", dijo el director de sostenibilidad de Civitas, Brian Cain.

Las perforadoras EQT Corp y Chesapeake Energy Corp están entre los otros productores de gas estadounidenses que certifican su oferta.

Pero los exportadores de gas parecen ir a la zaga.

Para exportar el gas, hay que sobreenfriar el combustible hasta convertirlo en GNL y luego enviarlo por mar, un proceso que produce importantes emisiones adicionales de gases de efecto invernadero.

MiQ dijo a principios de este año que esperaba estar certificando cargamentos de GNL de Estados Unidos en unos meses. Sin embargo, hasta la fecha, las empresas estadounidenses de GNL aún no han certificado sus instalaciones.

Cheniere Energy Inc, el principal productor estadounidense de GNL, dijo que ha proporcionado información sobre las emisiones de todos los cargamentos enviados desde junio, pero que no se ha asociado con programas de certificación de terceros.

Se negó a revelar a Reuters los detalles de las emisiones de sus envíos.

Otros proveedores estadounidenses de GNL, como Cove Point LNG y Cameron LNG, también dijeron a Reuters que no están certificando sus cargamentos.

Vincent Demoury, secretario general del Grupo Internacional de Importadores de Gas Natural Licuado (GIIGNL), dijo que los exportadores de GNL pueden estar dudando porque repercutir el coste de las compensaciones de carbono es difícil en un entorno de precios altos. Pero dijo que esperaba que las perspectivas acabaran mejorando.