Los productores de esquisto de EE.UU. generarán unos 73.600 millones de dólares en efectivo de operaciones este año, casi un tercio más que el año pasado, según la empresa de datos Rystad Energy, basándose en que el petróleo se vende a 50 dólares el barril.

Se espera que los resultados de las explotaciones de esquisto que comienzan a publicarse el martes, con ConocoPhillips, sigan en números rojos, pero la reducción del gasto y el aumento de los precios del petróleo y el gas darán lugar a lo que se espera que sea el comienzo de unos flujos de caja más fuertes. Los productores que se comprometieron a mantener la producción pueden verse tentados a bombear más.

"Va a ser un año excepcional para el flujo de caja libre para los accionistas", predijo Dane Gregoris, director de la consultora energética Enverus.

Las empresas más grandes deberían generar márgenes de caja de entre el 10% y el 20% de los ingresos este año, según sus estimaciones, equivalentes a los de las empresas tecnológicas o industriales.

Los inversores han elevado sus opiniones sobre empresas muy endeudadas, como Continental Resources Inc y Occidental Petroleum Corp, esperando que las ganancias operativas aceleren la reducción de la deuda. La reestructuración de la quiebra de Chesapeake Energy Corp le permite salir a flote con un valor de 5.130 millones de dólares, incrementado dos veces mientras estaba bajo protección judicial.

PERFORACIÓN O DIVIDENDOS

Los inversores estarán atentos a las pistas sobre qué parte de los ingresos se destinará a los pagos a los accionistas y qué parte se invertirá en la perforación de nuevos pozos y la ampliación de las infraestructuras. Las plataformas petrolíferas y de gas aumentaron en cinco la semana pasada, hasta 375, el nivel más alto desde mayo, pero todavía la mitad del nivel de hace un año. [

"Cualquier medida que refleje la voluntad de la dirección de devolver dinero a los inversores es una propuesta muy atractiva", dijo Ben Cook, gestor de la cartera del fondo Hennessy BP Energy Fund. "Hasta este momento, cualquier efectivo marginal que se ha generado generalmente ha vuelto al suelo".

Una idea del año pasado -dividendos variables que suben o bajan con el flujo de caja- será un tema candente en las próximas convocatorias de resultados. Pioneer Natural Resources Co, Devon Energy Corp, ConocoPhillips y Cabot Oil & Gas Corp han propuesto añadir un pago flexible cuando las condiciones del mercado lo permitan, en medio de la caída del mercado.

Devon planea pagar un dividendo variable este año, Pioneer espera comenzar el próximo año, dijeron sus portavoces. Cabot no respondió a una solicitud de comentarios. Conoco sigue sopesando un pago flexible, dijo un portavoz. Los analistas esperan que la empresa reanude primero la recompra de acciones.

En el tercer trimestre, un grupo de 33 productores de esquisto estadounidenses generó 2.600 millones de dólares en flujo de caja libre, el mejor resultado del grupo desde el inicio del boom del fracking. Esto se produjo cuando redujeron sus gastos al nivel más bajo de la última década, según datos del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

(Para ver un gráfico sobre los flujos de caja del esquisto, haga clic aquí: https://graphics.reuters.com/USA-SHALE/jbyprnnjqpe/chart.png)

Para la mayoría de los productores de esquisto, "2021 es el momento de reajustar los balances", dijo Matthew Portillo, analista de la banca de inversión Tudor, Pickering, Holt and Co. "La mayor parte del exceso de flujo de caja libre se destinará al pago de la deuda".

Los dividendos variables se convertirán en algo habitual en 2022 a medida que los precios del petróleo suban, dijo Portillo. Los inversores, dijo, "prefieren drásticamente centrarse en el flujo de caja libre y los dividendos" en lugar del crecimiento de la producción.