Ahora Evergrande se encuentra en situación de impago a los tenedores de bonos globales, el antiguo secretario del Partido Comunista de la pequeña ciudad isleña de Hainan donde se construyó Ocean Flower Island cumple cadena perpetua por soborno y los funcionarios de la ciudad de Danzhou han ordenado la demolición de 39 de las torres del proyecto -aproximadamente 3.900 de las 65.000 viviendas de la isla- por infracciones medioambientales y de construcción.

La demolición de parte del proyecto de 2.000 acres en forma de flor se sumaría a los males del que fuera el promotor inmobiliario más vendido de China, que ahora se tambalea bajo una deuda de más de 300.000 millones de dólares, luchando por reactivar las ventas y pagar a acreedores y proveedores.

Los documentos gubernamentales relacionados con el proyecto y los detalles proporcionados por dos fuentes con conocimiento directo del desarrollo de la isla muestran cómo la obra eludió las normativas medioambientales y de zonificación durante casi una década de desarrollo, lo que acabó atrayendo el escrutinio de las autoridades reguladoras.

Las dos fuentes, cercanas al proyecto y al pensamiento de Hui, declinaron ser nombradas por no estar autorizadas a hablar con los medios de comunicación.

Reuters no pudo determinar si la demolición se llevaría a cabo ni cuándo. Evergrande no respondió a las peticiones de Reuters para hacer comentarios ni a las consultas para Hui.

Los funcionarios de la provincia de Hainan y las autoridades locales de Danzhou, que tiene la supervisión directa del proyecto, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La saga es un cuento con moraleja para los gigantes inmobiliarios chinos, en un momento en que el país, bajo el mandato de Xi Jinping, emprende una amplia ofensiva reguladora que está frenando los segmentos más libres de la economía del sector privado.

"Lo que está ocurriendo en Hainan sugiere que los gobiernos locales están estrechando el cerco sobre las irregularidades de los promotores inmobiliarios", afirmó Li Gen, consejero delegado de Beijing BG Capital Management Ltd, una firma especializada en la inversión crediticia.

Durante una visita de Reuters en enero, los trabajadores habían bloqueado los 39 edificios con chapas azules. Hasta el lunes, los 39 edificios residenciales en construcción de Ocean Flower seguían en pie. Evergrande ha dicho que el resto del proyecto no se vería afectado.

El gobierno local emitió la orden de demolición en diciembre, citando la construcción ilegal y las violaciones medioambientales, según los medios de comunicación locales.

ESCRUTINIO GUBERNAMENTAL

Situada en lo que había sido un rincón mayoritariamente rural de la provincia china de Hainan, en el extremo sur del país, e inspirada, según las fuentes, en las famosas islas artificiales con forma de palmera de Dubai, la Isla de las Flores del Océano consta de parques temáticos, hoteles de cinco estrellas, restaurantes con estrellas Michelin, centros comerciales, museos y balnearios, y torres residenciales.

Durante los primeros días de su construcción, los trabajadores enviaron semanalmente a Hui, de 63 años, imágenes de drones para revisar los progresos, según una de las fuentes.

En 2017, Hui era el hombre más rico de Asia. Tan recientemente como en julio de 2021, se pudo encontrar al antiguo técnico siderúrgico mezclándose con los agentes del poder en Pekín en una celebración para conmemorar el centenario del Partido Comunista Chino.

Las autoridades chinas han estado examinando la empresa y los activos de Hui desde finales del año pasado para determinar si había algo oculto, y el banco central ha culpado a la mala gestión y a la vertiginosa expansión de los problemas de Evergrande.

Cuando Evergrande, ahora en el centro de la crisis de liquidez del sector inmobiliario chino, siguió adelante con la isla turística, se topó con problemas medioambientales, en particular por la recuperación de tierras que dañó la ecología local, dijeron las dos fuentes.

PROYECTO DE ENSUEÑO

Evergrande había sido objeto de sanciones medioambientales por parte del gobierno de la ciudad de Danzhou desde 2017 por recuperar tierras del mar en zonas donde no está permitido, según un documento del 23 de diciembre de 2020 publicado en el sitio web de la ciudad.

El documento del gobierno de Danzhou también decía que Evergrande construyó los 39 edificios residenciales utilizando un plan de infraestructuras turísticas, que no podía utilizarse para el desarrollo residencial sin la aprobación del gobierno.

Las autoridades de Danzhou pidieron a Evergrande que "mejorara" el plan, sin citar requisitos específicos, según el documento. En 2021, el gobierno provincial de Hainan dijo que la empresa había elaborado un plan para transformar los 39 edificios en hoteles, edificios de oficinas y dormitorios para empleados.

Reuters no pudo establecer si ese plan fue aprobado por algún organismo regulador antes de la orden de demolición dictada en diciembre por las autoridades de Danzhou.

El documento del gobierno de Danzhou de 2020 decía que las autoridades locales permitieron que continuara la construcción a pesar de las violaciones medioambientales, sin detallar las razones.

Un documento del gobierno provincial de Hainan emitido a principios de 2019 y publicado en el sitio web del gobierno mostraba que Danzhou había impuesto multas por valor de 34 millones de dólares al proyecto. Estas multas fueron pagadas, según muestra el documento. Reuters no pudo determinar si se habían impuesto multas adicionales.

Aunque Evergrande nunca ha hecho comentarios públicos sobre las multas, el promotor dijo en un post de WeChat del 3 de enero de la cuenta oficial de Ocean Flower Island en respuesta a la orden de demolición que había estado rectificando "firme y activamente" los problemas medioambientales desde 2017.

El documento del gobierno provincial de Hainan de 2019 también decía que la ciudad de Danzhou había dividido ilegalmente las parcelas de tierra para que fueran más fáciles de pasar la revisión de recuperación de tierras, aprobando 36 proyectos relacionados en dos días laborables para Ocean Flower Island.

El gobierno de la ciudad de Danzhou no respondió a las solicitudes de comentarios.

DAÑOS MEDIOAMBIENTALES

A medida que los crecientes problemas financieros de Evergrande salieron a la luz pública en 2020, el organismo de control antisoborno del Partido Comunista, la Comisión Central de Inspección Disciplinaria (CCDI), y el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente comenzaron a examinar más de cerca Ocean Flower Island, según muestran documentos del gobierno provincial y central.

El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China no respondió a las solicitudes de Reuters para hacer comentarios. El CCDI no pudo ser localizado para hacer comentarios a través del número que aparece en su página web. No hay ninguna dirección de correo electrónico de la agencia.

El ex secretario del partido en Danzhou, Zhang Qi, fue condenado a finales de 2020 a cadena perpetua por aceptar sobornos de empresarios no identificados y ayudarles a adquirir ilegalmente terrenos protegidos por el medio ambiente, según un artículo que el CCDI publicó a principios de 2021.

El artículo de la CCDI identificaba la Isla Flor del Océano como ejemplo de un proyecto que Zhang facilitó ilegalmente para "ganar capital político", afirmando que "utilizó las islas para enriquecerse", pero no decía si aceptó sobornos en relación con el mismo.

Zhang se declaró culpable de los cargos de corrupción y entregó todos los sobornos a las autoridades, según informó la agencia estatal de noticias Xinhua a finales de 2020.

Los tribunales chinos no suelen hacer públicos los autos de procesamiento de funcionarios corruptos, y su abogado no fue identificado. No se pudo contactar con Zhang para que hiciera comentarios.

La CCDI también descubrió que la construcción de Ocean Flower había causado daños permanentes a gran escala en los arrecifes de coral y en las conchas de labio blanco.