Entonces el gobierno advirtió que podría tener que cortar el gas.

Un enfrentamiento con el principal proveedor, Rusia, por su exigencia de que se le pague en rublos -parte de un ajuste de cuentas económico más amplio provocado por la invasión de Ucrania por Moscú- llevó a Berlín a activar el miércoles planes de emergencia que podrían desembocar en un racionamiento del gas si Rusia interrumpe o detiene el suministro.

La industria pesada, que representa una cuarta parte de la demanda alemana de gas, se vería afectada en primer lugar, amenazando los puestos de trabajo y la recuperación económica del país tras dos años de pandemia.

"Si no recibimos gas, tendremos que desconectar", declaró a Reuters Craig Barker, director gerente de Kelheim Fibres, cuyas fibras se utilizan en todo tipo de productos, desde bolsitas de té hasta tampones.

Kelheim ejemplifica el Mittelstand: empresas privadas y familiares que abarcan sectores industriales, emplean a casi dos de cada tres trabajadores y representan un tercio de la facturación empresarial.

Su factura de gas se va a multiplicar por más de cinco este año, hasta alcanzar los 100 millones de euros (110 millones de dólares) -lo que equivale a más de la mitad de sus ventas anuales-, ya que el conflicto de Ucrania agrava un mercado energético ya de por sí tenso.

Sin fuentes de energía alternativas fáciles, y con dificultades para repercutir los costes a clientes como Kimberly-Clark y Procter & Gamble, la crisis está poniendo en entredicho el futuro de la empresa.

"La situación actual amenaza nuestra propia existencia", afirmó Wolfgang Ott, un ejecutivo de la empresa, de 86 años de antigüedad, que cuenta con 600 empleados en su fábrica de la localidad bávara de Kelheim.

Kelheim ya ha solicitado a las autoridades ser tratada como una empresa sistémicamente relevante, lo que le ayudaría a acceder a los suministros en caso de que entrara en vigor el racionamiento de gas. Sus fibras son necesarias en varios productos de higiene.

FUNCIONANDO CON GAS

La invasión de Ucrania por Moscú ha puesto de manifiesto la gran dependencia alemana del gas ruso: Rusia representó el 55% de las importaciones alemanas de gas en 2021.

Los suministros alternativos no serán baratos ni llegarán rápido. Berlín ha advertido que podría tardar hasta mediados de 2024 hasta que Alemania pueda vivir sin el gas ruso.

Eso deja a las empresas, y a la economía en general, expuestas.

"El aumento de los precios de la electricidad y el gas amenaza con aplastar la economía", afirmó Siegfried Russwurm, presidente de la asociación industrial alemana BDI y presidente de Thyssenkrupp, que ha advertido de que podría tener que introducir jornadas laborales más cortas tan pronto como la semana que viene.

Esto, dijo, aumenta el riesgo de que las empresas se planteen trasladar la producción al extranjero para ahorrar costes.

Las asociaciones alemanas de ingeniería y química, el segundo y tercer grupo industrial del país, han reducido a la mitad o desechado sus perspectivas de crecimiento para este año en respuesta al aumento de los costes y a los problemas de la cadena de suministro.

El fabricante alemán de sosa y natrón Ciech Soda Deutschland, una unidad de la polaca Ciech SA que suministra a cristalerías y a las industrias farmacéutica y automovilística, es otro de los incondicionales del Mittelstand que sufre.

Con unos costes de gas adicionales de 22 millones de euros al mes, se está desangrando y puede verse obligada a detener la producción, advirtió el ministro de Economía de Sajonia-Anhalt, el estado alemán donde tiene su sede Ciech Soda, en una carta reciente vista por Reuters.

Eso perjudicaría a las empresas cercanas que dependen de sus productos, escribió el ministro Sven Schulze en la carta al ministro de Economía alemán, Robert Habeck, en la que solicitaba una reunión de urgencia para tratar el asunto.

Ciech Soda Deutschland y el ministerio de economía declinaron hacer comentarios.