Vodafone dijo en octubre que estaba en conversaciones con su rival para combinar sus redes británicas, con un reparto previsto de la propiedad del 51% de Vodafone y el 49% de Hutchison, el conglomerado de telecomunicaciones y puertos de Hong-Kong propiedad en parte del multimillonario Li Ka-shing.

El regulador antimonopolio, la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA), examinará el acuerdo, que reduciría el número de redes de cuatro a tres.

Sin embargo, el Gobierno anunció el martes su ambición de llevar la 5G autónoma a todas las zonas pobladas del país para 2030, impulsada por un "marco favorable a la inversión", y confirmó su "apertura a la consolidación del mercado".

El codirector general de Hutchison, Canning Fok, se reunió con funcionarios del Gobierno del primer ministro Rishi Sunak, según tres fuentes, una de las cuales calificó la reunión de positiva. Esa fuente dijo que el hijo de Ka-Shing y presidente de la compañía, Victor Li, estaba presente.

Fok, que dijo el mes pasado que las prolongadas conversaciones se encontraban en la fase final, también se reunió con la consejera delegada interina de Vodafone, Margherita della Valle, en un esfuerzo por cerrar el acuerdo, dijeron dos de las fuentes.

Los portavoces de Three UK y Vodafone declinaron hacer comentarios. Un portavoz de la oficina de Sunak dijo que no reconocían las conversaciones sobre una reunión.

Las dos compañías dirán que necesitan unir fuerzas para poder permitirse desplegar las redes 5G autónomas de nueva generación que quiere el Gobierno.

Podrían asumir compromisos sobre inversión en redes cuando anuncien el acuerdo, dijeron dos de las fuentes. También estaban considerando compromisos sobre precios para los clientes, aunque esto es menos probable, dijeron las fuentes.

FACTURAS AL ALZA

Es probable que el acuerdo se anuncie cuando millones de clientes de las cuatro redes se enfrentan a subidas de dos dígitos en sus facturas, lo que centrará la atención de los reguladores en mantener un mercado competitivo.

La jefa de la CMA, Sarah Cardell, afirmó en febrero en un discurso titulado "El control de las fusiones en el Reino Unido en 2023" que no deben subestimarse los riesgos de los acuerdos contrarios a la competencia.

Un mínimo de cuatro operadores en los principales mercados ha sido durante mucho tiempo un principio para los reguladores. Un intento de Hutchison de adquirir O2, la unidad británica de Telefónica, hace siete años se encontró con la oposición del regulador británico de las telecomunicaciones y fue bloqueado por la Comisión Europea.

En su declaración del martes, el Gobierno afirmó que no existía un "número mágico" de operadores de telefonía móvil, al tiempo que señaló que todas las decisiones sobre la consolidación correspondían a la CMA.

Un Vodafone-Three combinado superaría a EE, de BT, y a O2, de Virgin Media, para convertirse en líder del mercado, con 27 millones de conexiones de clientes.

Vodafone y Hutchison han invertido mucho en 4G y 5G en los últimos años, pero han afirmado que su rentabilidad financiera es insuficiente para seguir haciéndolo.

"Estamos seguros de que nuestro argumento es muy sólido, ninguna de las dos empresas ofrece una rentabilidad sobre el coste del capital", dijo un alto ejecutivo a Reuters. "El acuerdo crearía una competencia más fuerte para impulsar el despliegue de la 5G".

Todas las fuentes solicitaron el anonimato debido a lo delicado de las conversaciones.

El consejero delegado de Three UK, Robert Finnegan, dijo el mes pasado que se necesitarían altos niveles de inversión para suministrar las redes que Gran Bretaña necesita, y que los niveles de capex repartidos entre los cuatro operadores individuales actuales eran insostenibles.