COLES GROUP LIMITED 
El Consejo de Horticultura de la Federación Nacional de Agricultores, que representa a los productores de frutas y hortalizas, afirmó que los agricultores y consumidores del país estaban "atenazados por un gran duopolio empresarial" que podría desprenderse fácilmente de activos si fuera necesario, debilitando su control sobre los precios al por mayor y al por menor.
"La capacidad de desinvertir, desde el punto de vista de la política gubernamental, nunca debería quitarse de la mesa", dijo el miembro del Consejo Jeremy Griffith en la investigación, que comenzó las audiencias el jueves.
"Desde el punto de vista de la competencia, dentro de cinco años podríamos estar en una posición mucho más competitiva que ahora".
Dos años de elevada inflación han puesto en el punto de mira a Woolworths y Coles, que juntas acaparan cerca de dos tercios de las ventas de comestibles en Australia, en uno de los mercados más concentrados del mundo. Este año se han anunciado seis investigaciones distintas sobre sus operaciones.
El gobierno laborista de centro-izquierda no ha dicho qué cambios está considerando, pero hasta ahora ha rechazado las peticiones de una disolución obligatoria de los gigantes de la alimentación por parte del partido de la oposición, los Nationals, centrado en las zonas rurales.
Los representantes de Woolworths y Coles no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.
Las empresas afirmaron en sus alegaciones por escrito a la investigación que el sector australiano de ultramarinos era muy competitivo y que sus márgenes de beneficio se encontraban entre los más bajos del mundo. Mencionaron a los nuevos competidores, como ALDI, como un factor que aumenta la presión competitiva.
Griffith dijo que si el gobierno federal no permite a la Comisión Australiana de la Competencia y el Consumidor forzar la desinversión de activos, debería otorgar al regulador el poder de obtener datos históricos de precios para determinar si sus prácticas son justas.
El gobierno también debería considerar la posibilidad de hacer obligatorio un código de conducta voluntario para los supermercados, añadió.
Los productores de frutas y hortalizas suelen vender a los supermercados con contratos semanales y aceptan ofertas poco rentables por sus productos ante la preocupación de perderse futuras ventas debido al limitado número de supermercados. Esto ha provocado que cada vez más agricultores digan que quieren abandonar el sector, dijo Griffith.
"Todos los agricultores de este país sienten que no tienen más remedio que aceptar el precio que se pone sobre la mesa", afirmó.
"Es un campo de juego muy inclinado".
Se espera que los directores generales de Woolworths y Coles presten declaración en la investigación, que deberá entregar un informe final el 7 de mayo. (Reportaje de Byron Kaye; Edición de Edwina Gibbs)
