Los cuatro mayores prestamistas del país dijeron este mes que redirigirían capital y personal al sector de la banca empresarial después de que la competencia por las hipotecas acabara con los beneficios de margen que suelen obtener cuando suben los tipos de interés.

Pero eso expone a las llamadas Cuatro Grandes, que figuran entre las pocas entidades cotizadas del país, a un mercado más pequeño y menos seguro a medida que aumentan las quiebras de empresas, lo que suscita preocupación sobre si los prestamistas podrán mantener años del crecimiento casi ininterrumpido de los beneficios que disfrutaban con la antigua estrategia.

"En estos momentos, la atención de los inversores se centra en los márgenes frente al coste del riesgo o los cargos por deudas incobrables, pero una vez que el ciclo crediticio dé un giro, la atención se desplazará muy rápidamente al coste del riesgo", afirmó Azib Khan, analista bancario de E&P Financial.

"Cuando se produce una recesión macroeconómica, generalmente son las exposiciones a los préstamos institucionales y empresariales las que se ven afectadas en primer lugar", añadió.

Durante décadas, la financiación de la vivienda en Australia ha superado con creces a los préstamos a las empresas, convirtiendo los márgenes de los préstamos a la vivienda en el motor de los beneficios. Un éxodo más reciente de los servicios minoristas no crediticios, como el asesoramiento financiero, ha lastrado aún más la asignación de capital de los bancos a la propiedad residencial.

En marzo, Commonwealth Bank of Australia, Westpac Banking Corp, National Australia Bank Ltd y ANZ Banking Group Ltd poseían colectivamente más de tres cuartas partes de las hipotecas del país por valor en dólares, según los datos de la Autoridad Australiana de Regulación Prudencial.

Aunque normalmente los bancos esperarían aumentar sus beneficios en una época de subida de los tipos de interés, el impulso a los márgenes se ha visto contrarrestado por el aumento de la competencia, incluido el empuje del banco de inversión Macquarie Group Ltd hacia la banca minorista.

CBA no estaba disponible de inmediato para hacer comentarios, mientras que ANZ, NAB y Westpac no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los cuatro grandes bancos dijeron en las actualizaciones de beneficios de este mes que sus márgenes de interés neto alcanzaron su punto máximo a finales de 2022 y que desde entonces se han estrechado.

Para compensar, ahora persiguen el mercado más fragmentado de los préstamos a empresas, donde sólo poseen el 69% del total de préstamos, según los datos del Gobierno.

Los bancos cobran márgenes más amplios por los préstamos comerciales que por las hipotecas debido al mayor riesgo de perder dinero, pero los 969.000 millones de dólares australianos de préstamos empresariales totales del país son menos de la mitad de sus hipotecas pendientes.

Eso podría dificultar la competencia.

"La banca empresarial (...) es probablemente menos competitiva en este momento, pero si se mira desde la perspectiva del capital, la capacidad de los bancos para crear ese apalancamiento no es tan grande como en las hipotecas", dijo el analista bancario de UBS John Storey.

AUMENTAN LAS INSOLVENCIAS

Para agravar los riesgos, las quiebras de empresas están aumentando en medio del fin del apoyo a las pandemias y de las protecciones de emergencia a las empresas, según datos del regulador de valores.

Unas 830 empresas australianas se declararon insolventes en marzo, según la Comisión Australiana de Valores e Inversiones, el mayor número desde junio de 2020, ya que muchas empresas de construcción y venta al por menor se doblegaron ante los fuertes aumentos de los costes de los préstamos, los materiales y el personal.

En los nueve primeros meses del ejercicio que comienza en julio de 2022, las insolvencias aumentaron cerca de un 70% respecto al mismo periodo del año anterior.

"Hay una razón por la que obtienen la mayor rentabilidad, y significa un mayor riesgo", dijo John Winter, director general de la Australian Restructuring Insolvency & Turnaround Association, un grupo de la industria, refiriéndose a los préstamos a las empresas.

"Hay que entrar en eso con los ojos bien abiertos".

Sin embargo, los bancos son ahora menos proclives a forzar la quiebra de empresas insolventes después de que una perjudicial investigación de 2018 sobre el sector aireara los relatos de propietarios de pequeñas empresas que afirmaban haberse arruinado financieramente por unas condiciones de préstamo inflexibles, dijo Winter.

El responsable de banca y mercados de capitales de PWC Australia, Sam Garland, dijo que, aunque las insolvencias han aumentado, las recientes actualizaciones de los resultados del mostraron poca tensión en el sistema.

Para protegerse de los riesgos de los tipos de interés, las Cuatro Grandes pueden perseguir ahora nuevos ingresos basados en servicios de clientes comerciales en segmentos distintos al de los préstamos, añadió Garland.

"La base de los beneficios es ahora mucho más estrecha de lo que era", afirmó.