Durante mucho tiempo se ha culpado a la débil legislación canadiense en materia de competencia de permitir que unos pocos actores dominen industrias que van desde los bancos hasta las telecomunicaciones y los comestibles. La semana pasada, el primer ministro Justin Trudeau prometió modificar la Ley de Competencia para ayudar a bajar los precios, incluyendo la eliminación de una cláusula que permite a las empresas perseguir y defender las fusiones siempre que produzcan eficiencias o ahorros, incluso si perjudican a la competencia en el sector.

La enmienda propuesta eliminará la llamada disposición de defensa de las eficiencias, que otorga al regulador antimonopolio de Canadá -la Oficina de la Competencia- el poder de bloquear los acuerdos que considere que aumentan la concentración del mercado, con independencia de cualquier eficiencia de costes.

La medida de Trudeau se produce cuando muchos canadienses se tambalean bajo una crisis de asequibilidad, con un aumento de los precios de los alimentos del 25% desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020. Al mismo tiempo, los esfuerzos del banco central por reducir la inflación elevando los tipos de interés a su nivel más alto en 22 años han disparado los costes hipotecarios para los propietarios y han hecho que la compra de una vivienda sea inasequible para otros.

El doble golpe ha afectado a la popularidad del Partido Liberal, ayudando al líder conservador de la oposición, Pierre Poilievre - que ha culpado de la fuerte inflación al gasto récord del gobierno de Trudeau para apoyar la economía durante la pandemia - a subir en las encuestas de opinión.

Aunque la modificación de la Ley de la Competencia responde a una antigua petición del regulador antimonopolio para equiparar las leyes canadienses a las de otras naciones desarrolladas, es poco probable que enfríe la inflación alimentaria, ya que sólo sirve para impedir futuros acuerdos entre tenderos, y no hace nada para cambiar el statu quo de unos pocos actores que dominan el sector.

Omar Wakil, socio del bufete de abogados Torys LLP especializado en derecho de la competencia, afirmó que las enmiendas propuestas aumentarán el coste de hacer negocios en Canadá y no aportarán ningún beneficio a los consumidores.

Por ejemplo, una de las propuestas incluye permitir al regulador realizar estudios de mercado sobre prácticas anticompetitivas.

"Lo que está claro es que el coste de los estudios de mercado correrá a cargo de las empresas, que tendrán que repercutirlo en los consumidores", dijo Wakil. "Y esos costes podrían ser significativos".

MERCADO CONCENTRADO

Los cinco principales ultramarinos de Canadá, entre los que se encuentran Loblaw Co, Sobeys, propiedad de Empire Co, y Metro Inc, controlan alrededor del 80% del mercado. Los tres primeros generaron 100.000 millones de dólares canadienses (74.000 millones de dólares estadounidenses) en ventas en 2022, y obtuvieron un total de 3.600 millones de dólares canadienses en beneficios, un salto del 50% desde 2019.

Pero las grandes cadenas de ultramarinos se han defendido de las acusaciones de precios abusivos y han achacado el aumento de los precios a que los vendedores repercuten los costes de los insumos a los ultramarinos. El lunes, el gobierno dijo que los jefes de cinco grandes cadenas de ultramarinos habían acordado apoyar al gobierno en sus esfuerzos por estabilizar los precios.

Los economistas también afirman que, aunque la inflación alimentaria en Canadá ha estado por encima de la cifra principal de inflación de los precios al consumo, el país -como la mayoría de los demás- simplemente está sufriendo la subida de los precios a nivel mundial impulsada por las perturbaciones causadas en gran medida por la pandemia y la invasión rusa de Ucrania.

La inflación alimentaria se situó en torno al 35% en Alemania y el Reino Unido, muy por encima del nivel del 25% de inflación alimentaria en Canadá desde el inicio de la pandemia, según mostró la investigación de Scotiabank.

"Nuestro gobierno está adoptando medidas a corto y largo plazo, incluida una postura firme contra futuras consolidaciones en el sector, para mejorar la competencia y estabilizar los precios de los alimentos", declaró un portavoz del ministro de Industria, bajo cuya cartera se encuentra la Oficina de la Competencia.

Derek Holt, vicepresidente de economía de los mercados de capitales de Scotiabank, escribió en un informe que Canadá puede haber inclinado políticamente la balanza en contra de las propuestas de fusión y que las propuestas del gobierno podrían acarrear consecuencias imprevistas como mayores costes de regulación e impuestos que disuadan la expansión extranjera en Canadá y desalienten la inversión.

"Por muy defectuosa que sea la defensa de la eficiencia según algunos, lo que la sustituya puede ser un proceso completamente politizado dirigido según los caprichos del Gabinete", escribió.

Los abogados antimonopolio también señalan que la cláusula de defensa de la eficiencia se ha utilizado muy poco en las recientes batallas de fusiones y adquisiciones y casi nunca en el negocio minorista de cara al consumidor.

Ni siquiera en la adquisición más enconadamente disputada de la historia de Canadá -la oferta de Rogers Communications Inc por Shaw Communications, que finalmente fue aprobada por el Gobierno en marzo- se invocó esa cláusula.

(1 dólar = 1,3523 dólares canadienses)