El proyecto de multiplicar por 15 la capacidad de la central 3Sun de Enel es especialmente relevante en un momento en que la Unión Europea pretende acelerar el cambio a las energías renovables y acabar con su dependencia del gas ruso.

También cuenta con el apoyo de la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, que asumió el cargo en octubre, y que se ha comprometido a impulsar las energías renovables en el sur para tratar de hacer frente a décadas de subdesarrollo.

Hasta ahora la ayuda práctica para un proyecto que creará unos 1.000 puestos de trabajo, ha venido de la Unión Europea.

Ha aportado 188 millones de euros (197,5 millones de dólares) de la inversión total de 600 millones de euros, y Enel ha aportado el resto después de que Enel Green Power, la rama renovable de la empresa, decidiera ampliar su planta siciliana en enero.

La empresa dice que la producción china es probablemente más barata, aunque pretende reducir la diferencia. También afirma que sus paneles son mejores y que 3Sun será el mayor productor de paneles solares bifaciales de alto rendimiento de la Unión Europea en 2024.

Con la ayuda de una nueva estructura de células solares desarrollada por Enel Green Power, los paneles bifaciales podrán captar la luz solar en dos superficies y convertir en energía el 30% de la luz solar que incide en ellos, frente a una eficiencia media de alrededor del 20%.

"Nuestros paneles cuestan un poco más, pero tienen una mayor eficiencia, una vida media más larga y una degradación mucho menor que las tecnologías chinas", dijo Eliano Russo, responsable de 3Sun en Catania.

La decisión de basar el proyecto en una isla del extremo sur de Europa se tomó, dijo, porque Enel ya había desarrollado allí su experiencia.

"Tenemos gente que creció aquí, algunos volvieron para este trabajo y están enormemente motivados para demostrar que Sicilia, por una vez, puede ser un lugar donde surja algo nuevo", dijo a Reuters.

SICILIA NO ESTÁ SOLA

Los analistas afirman que fábricas como la de Enel son cruciales para reducir la dependencia europea de Pekín y garantizar que las ambiciones de Europa de aumentar su uso de la energía solar no la hagan aún más dependiente.

Las cifras de Eurostat muestran que alrededor de tres cuartas partes de los paneles solares de Europa proceden de China.

Alemania -para la que la crisis ucraniana que puso al descubierto su excesiva dependencia del gas ruso es una dura lección sobre la necesidad de diversificar los suministros- está tratando de reactivar su industria solar, que se hundió hace una década tras el fin de las subvenciones gubernamentales al sector.

La Unión Europea en su conjunto pretende alcanzar casi 600 gigavatios (GW) de energía solar para 2030 y el número de instalaciones está aumentando. El grupo industrial SolarPower Europe calcula que este año se han instalado paneles que generarían al menos 40 GW y que el crecimiento superará los 270 GW en 2025.

Russo afirma que Europa necesita alcanzar una capacidad de producción anual de paneles solares de 20 GW en los próximos tres años si quiere evitar la excesiva dependencia de China.

La capacidad de producción actual de la planta siciliana, de unos 200 megavatios (MW) anuales, aumentará a 3 GW en julio de 2024.

Enel no limita sus ambiciones a Europa, aunque afirma que al menos el 50% de su producción siciliana se destinará al continente.

Construirá una instalación similar en Estados Unidos, como parte de una iniciativa más amplia para ampliar su capacidad de fabricación y beneficiarse de los créditos fiscales concedidos en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos.

También considera que América Latina es uno de los nuevos mercados más prometedores para sus paneles.

COMPETENCIA CHINA

Hasta ahora, China no fabrica en Italia.

El presidente chino, Xi Jinping, visitó en 2019 la capital siciliana de Palermo cuando Italia fue la primera nación industrializada en ser considerada como parte de la Iniciativa Cinturón y Ruta de Pekín para el comercio.

Los gobiernos italianos posteriores se han mostrado menos abiertos a China, incluido el actual.

La embajada de China en Roma no tuvo respuesta inmediata a una solicitud de comentarios.

Giorgio Cuscito, analista de China en la revista geopolítica Limes, dijo que China había favorecido a Sicilia como "una ubicación estratégica en medio del Mediterráneo y frente a África, donde Pekín tiene importantes intereses comerciales y geoestratégicos".

Afirmó que la importancia de la fábrica de Enel y de otras empresas similares era, en parte, para alejar proyectos, como los chinos.

"Hay que ofrecer alternativas, como la nueva gigafábrica, para convencer a la gente y a las empresas del sur de Italia de que rechacen cualquier propuesta futura que pueda ser peligrosa para el interés nacional", dijo Cuscito.

El ministro italiano de Energía y Medio Ambiente, Gilberto Pichetto Fratin, también dijo que había que controlar el dominio de China y no descartó el apoyo público a los proyectos solares italianos siempre que se respeten las normas de la Unión Europea sobre ayudas estatales.

"Los beneficios no pueden ser todos extranjeros, en este caso esencialmente chinos", dijo a Reuters. "Es un segmento industrial importante y debemos aspirar al menos a la autosuficiencia europea".

(1 dólar = 0,9517 euros)