Pero es poco probable que todo sea coser y cantar.

El aumento de los costes y los cuellos de botella en la cadena de suministro han afectado a algunos proyectos y, sin inversiones en infraestructuras para lanzar las enormes turbinas y remolcarlas al mar, las esperanzas de aprovechar toda la fuerza de los vientos del océano para alcanzar los objetivos climáticos podrían verse truncadas, afirman los expertos del sector.

"Si la próxima década va a ser testigo de la adopción de la energía eólica marina flotante y de su crecimiento hasta convertirse en un mercado líder, el trabajo que hagamos en 2023 dictará hasta qué punto tendrá éxito", afirmó Felipe Cornago, director comercial de energía eólica marina de BayWa, que está desarrollando un parque eólico frente a Escocia.

Alrededor del 80% del potencial mundial de energía eólica marina se encuentra en aguas de más de 60 metros de profundidad, según el Consejo Mundial de la Energía Eólica (GWEC), lo que significa que las turbinas flotantes serán vitales para algunos países con poco espacio en tierra y escarpadas plataformas costeras para descarbonizar sus sectores energéticos.

Los vientos son más fuertes y continuos mar adentro, por lo que las turbinas flotantes pueden generar más energía que las fijadas al lecho marino cerca de la costa - y son menos visibles desde la costa, lo que reduce el riesgo de resistencia por parte de las comunidades locales.

A finales de 2022, existían planes para unos 48 gigavatios (GW) de capacidad eólica flotante en todo el mundo, casi el doble que en el primer trimestre del año pasado, según Fitch Solutions, con las empresas europeas impulsando la expansión.

Desde entonces, se han lanzado nuevas licitaciones en Noruega y hay más previstas para este año, pero hasta ahora sólo hay algo más de 120 megavatios (MW) en funcionamiento en todo el mundo.

La consultora DNV prevé que en 2050 se habrán instalado unos 300 GW, lo que representa el 15% de toda la capacidad eólica marina, pero los fabricantes de aerogeneradores ya tienen dificultades para satisfacer la creciente demanda debido al aumento de la inflación y de los costes de las materias primas.

CUELLOS DE BOTELLA Y COSTES

El mayor proyecto hasta la fecha, el proyecto Hywind Tampen de 88 MW que desarrolla la empresa petrolera y gasística Equinor frente a las costas de Noruega, debía entrar en servicio en 2022, pero los retrasos debidos a que algunas piezas de acero no eran de calidad suficiente para cuatro de las torres han retrasado el inicio hasta finales de este año.

El año pasado, la petrolera Shell y la empresa energética estatal china CGN abandonaron un plan para un proyecto eólico flotante frente a la costa francesa de Bretaña, alegando entre otras razones la inflación y problemas en la cadena de suministro.

GWEC afirmó que los cuellos de botella en el suministro de turbinas y componentes podrían continuar o incluso agravarse debido a los incentivos en Estados Unidos para el despliegue de energías bajas en carbono, así como al aumento de la demanda en China, Europa y los mercados emergentes.

Dado que no se prevé que la mayoría de los parques eólicos flotantes a escala comercial estén en funcionamiento hasta 2030, podría haber tiempo para que se resolvieran estos problemas, según Francesco Cacciabue, socio y director financiero del inversor en energías renovables Glennmont Partners.

Por el momento, los costes tecnológicos de la energía eólica flotante son muy superiores a los de las turbinas fijas, pero las empresas esperan reducirlos drásticamente a medida que entren en funcionamiento proyectos de mayor envergadura.

Según DNV, el coste medio nivelado de la energía (LCOE) -que compara el coste total de construcción y funcionamiento de una central eléctrica con su producción durante toda su vida útil- para la eólica flotante era de unos 250 euros por megavatio hora (MWh) en 2020, frente a unos 50 euros/MWh para las turbinas fijas.

Pero para 2035, se espera que el LCOE de la eólica flotante descienda a unos 60 euros/MWh.

"En el caso de la flotante, la expectativa es que venda energía a un precio más alto que la eólica marina de cimentación fija durante varios años, mientras se industrializa y llega a un punto en el que pueda competir en igualdad de condiciones", dijo Jonathan Cole, director ejecutivo de Corio Generation, parte del Grupo de Inversión Verde de Macquarie. (Gráfico: cartera mundial de proyectos eólicos flotantes, )

PLANES OFFSHORE

La noruega Equinor dio el pistoletazo de salida a la industria eólica flotante después de que dos de sus ingenieros de petróleo y gas vieran una boya de señalización que pensaron que podría ser una estructura para sostener una turbina flotante.

La empresa instaló una turbina flotante piloto en 2009 y ha visto cómo los costes se reducían en un 70% desde el proyecto de demostración hasta su proyecto Hywind Scotland de 30 MW. Espera una reducción de costes adicional del 40% para Hywind Tampen.

"Se trata de tener turbinas más grandes que sean más eficientes en alta mar", dijo Steinar Berge, jefe de eólica flotante de Equinor.

"El camino a seguir depende más de la puesta en marcha de proyectos a gran escala, porque entonces se verá mucha más innovación e inversiones en la cadena de suministro, lo que reducirá aún más los costes", afirmó.

Aun así, el aumento de los costes a medio plazo no ha mermado el apetito de los inversores por las licitaciones. Para algunos países, la eólica flotante podría ser la mejor opción debido a las condiciones de sus fondos marinos, como Japón, Corea del Sur y la costa oeste de Estados Unidos.

"Se trata de zonas enormes con una demanda energética acorde con su enorme población, y tienen el mandato de descarbonizarse lo antes posible", afirma Cacciabue, de Glennmont Partners.

Estados Unidos quiere desarrollar 15 GW de capacidad eólica marina flotante para 2035 y su programa de investigación y desarrollo Wind Shot espera reducir el coste a 45 $/MWh para 2035.

Japón quiere instalar hasta 10 GW de capacidad eólica marina para 2030 y hasta 45 GW para 2040, incluida la flotante. Este año tiene previsto fijar un objetivo específico para la eólica flotante. Corea del Sur, por su parte, aspira a 9 GW de eólica flotante para 2030.

Varios países de Europa también han fijado objetivos, como España, que pretende alcanzar hasta 3 GW de capacidad flotante para 2030.

PUERTOS Y BARCOS

Los parques eólicos marinos flotantes están formados por enormes turbinas instaladas en plataformas flotantes ancladas al lecho marino con anclas flexibles, cadenas o cables de acero.

Pero en la actualidad hay al menos 50 diseños en desarrollo, por lo que es importante reducir los conceptos para estandarizarlos y permitir la producción en serie, afirman los expertos.

Creen que eso puede lograrse, ya que muchas compañías petroleras tienen una gran experiencia operando en aguas profundas, como Shell, Equinor, BP y Aker Solutions, y algunas se están asociando con promotores de energías renovables para presentarse a licitaciones de eólica flotante.

Por ahora, Berge, de Equinor, dijo que uno de los mayores retos era disponer de suficientes puertos grandes para ensamblar las turbinas y trasladarlas al mar. Muchos de sus colegas están de acuerdo.

Según una encuesta realizada por DNV a 244 expertos, el mayor riesgo para la cadena de suministro que identificaron fue disponer de suficientes puertos adecuados, seguido de la disponibilidad de buques de instalación.

Los puertos en los que se pueden fabricar y montar torres de más de 150 m hasta el centro del rotor y sus gigantescas bases flotantes son ideales, y también necesitarán suficientes canales de acceso, atracaderos, zonas de tierra y espacio de almacenamiento para manipular estructuras grandes y pesadas, dicen los expertos.

Pero en muchos países, estos puertos escasean.

Gran Bretaña pretende tener instalados 5 GW de energía eólica flotante para 2030, pero un informe del Grupo de Trabajo de Energía Eólica Marina Flotante del Reino Unido afirma que podrían instalarse 34 GW para 2040 si se modernizaran los puertos.

Según este informe, será necesario transformar hasta 11 puertos en centros para permitir el despliegue de la eólica marina flotante a escala, junto con una inversión de al menos 4.000 millones de libras (5.000 millones de dólares).

El Crown Estate británico lanzará este año una licitación para 4 GW de eólica flotante en el mar Céltico, frente a Gales, pero afirmó que la zona tiene potencial para producir más de 20 GW.

Aunque Gran Bretaña quiere liderar el mundo de la energía eólica flotante, algunos expertos afirman que Corea del Sur podría ser el verdadero ganador, dados sus puertos existentes y su capacidad de ingeniería a gran escala.

"Corea del Sur será comercialmente el más rápido", dijo Cole de Corio Generation, que tiene 1,5 GW de eólica flotante en desarrollo allí. "La gente quiere comprar productos bajos en carbono, así que la forma en que Corea del Sur produce su electricidad y cómo se descarbonizará es algo realmente importante para toda la economía".

Otro problema es la falta de buques necesarios para remolcar las estructuras hasta sus emplazamientos en alta mar, instalarlas y conectar las turbinas a la red eléctrica terrestre.

"Incluso los buques más grandes de la industria del petróleo y el gas tienen una capacidad limitada para la instalación eficiente de los últimos parques eólicos flotantes", dijo DNV.

(1 $ = 0,8036 libras)