ERAMET 
La planta de 870 millones de dólares, una empresa conjunta con el gigante chino del níquel y el acero Tsingshan, será probablemente una de las primeras del mundo en utilizar a escala comercial un innovador sistema de procesamiento denominado extracción directa de litio, o DLE.
Eso la convierte en una prueba clave para la prometedora tecnología que ayuda a acelerar la producción de litio, incluso cuando los gobiernos y los fabricantes de automóviles corren para asegurarse el suministro del metal ultraligero necesario para muchas de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
Argentina, que se encuentra en el llamado "triángulo del litio" de Sudamérica, es el cuarto productor mundial del metal y pretende acelerar la producción con una serie de nuevos proyectos que entrarán en funcionamiento a finales de este año.
El proyecto Centenario de Eramet, en el norte de la provincia de Salta, está llamado a ser el primero en iniciar la producción, con la empresa probando ahora el equipo y los procesos de producción en una fase clave conocida como puesta en marcha.
Eramet, que posee el 50,1% del proyecto, está solicitando permisos para una segunda planta con una capacidad de 30.000 toneladas, y es probable que la construcción comience el año próximo. Tiene previsto construir con el tiempo una tercera planta del mismo tamaño.
La empresa confía en que un nuevo proyecto de ley de reforma económica aprobado recientemente en el Senado argentino, que incluye planes para incentivar las grandes inversiones, entre ellos dulcificar los impuestos y facilitar el acceso a los mercados de cambio de divisas, pueda ayudar a impulsar esos planes de expansión.
"Lo más importante para nosotros es el libre cambio de divisas, la libertad de traer dólares para sacar dólares", dijo la consejera delegada de Eramet, Christel Bories, en una entrevista con Reuters.
Mirando al vecino Chile, dijo que el país ha tenido dificultades para atraer tantos nuevos proyectos de litio como en Argentina, pero que Eramet planeaba seguir adelante para desarrollar un proyecto de litio.
La empresa compró el año pasado una concesión minera en un salar de litio y está evaluando si presenta una propuesta para trabajar con la minera estatal Codelco en un nuevo gran proyecto de litio en el salar de Maricunga. También se está asociando con empresas mineras junior para la exploración.
"Nuestro objetivo es construir gradualmente una cartera de oportunidades en Chile desde muy tempranas a más maduras", dijo Geoff Streeton, jefe de estrategia de Eramet.
"También somos conscientes de que eso requiere dar tiempo y espacio para que se desarrolle la política chilena del litio", añadió. (Reportaje de Daina Beth Solomon; Edición de Emelia Sithole-Matarise y Sandra Maler)
