WASHINGTON, 22 feb (Reuters) - Las ventas de viviendas usadas en Estados Unidos aumentaron en enero hasta su nivel más alto en cinco meses gracias a la baja de las tasas hipotecarias, pero la escasez de oferta sigue siendo un problema.

Las ventas de viviendas aumentaron un 3,1% el mes pasado, hasta una tasa anual desestacionalizada de 4,00 millones de unidades, el nivel más alto desde agosto, informó el jueves la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios. El grupo de agentes inmobiliarios revisó los datos de los tres últimos años.

Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado un aumento de las reventas de viviendas hasta una tasa de 3,97 millones de unidades.

La tasa promedio de la popular hipoteca fija a 30 años bajó al 6,61% a finales de diciembre desde el 7,79% de fines de octubre, que era la más alto desde 2000, según datos de la agencia de financiación hipotecaria Freddie Mac.

Las reventas de casas, que representan una gran parte de las ventas de viviendas en Estados Unidos, descendieron un 1,7% interanual en enero.

"Los compradores de viviendas están aprovechando las tasas hipotecarias más bajas en comparación con finales del año pasado", dijo Lawrence Yun, economista jefe de la NAR.

En enero había en el mercado 1,01 millones de viviendas de segunda mano, un 3,1% más que hace un año, pero todavía por debajo de los casi 2 millones de unidades que había antes de la pandemia del COVID-19.

Al ritmo de ventas de enero, se necesitarían 3 meses para agotar el inventario actual de viviendas usadas, frente a los 2,9 meses de hace un año. Una oferta de entre cuatro y siete meses se considera un equilibrio saludable entre oferta y demanda.

Con una oferta todavía escasa, el precio promedio de la vivienda existente aumentó un 5,1% con respecto al año anterior, hasta 379.100 dólares, el más alto registrado en un mes de enero.

Las viviendas permanecieron en el mercado 36 días en enero, frente a los 33 días de hace un año.

Los compradores de primera vivienda representaron el 28% de las ventas, frente al 31% de hace un año. Este porcentaje está muy por debajo del 40% que, según los economistas y los agentes inmobiliarios, se necesita para que el mercado de la vivienda sea sólido.

Las ventas en efectivo representaron el 32% de las transacciones. Se trata del porcentaje más elevado desde junio de 2014, frente al 29% de hace un año.

(Reporte de Lucia Mutikani; Editado en español por Javier Leira)