FIRST SOLAR, INC. La noticia hizo subir las acciones de los fabricantes de paneles solares, incluida la estadounidense First Solar, en las operaciones de la tarde.
La solicitud de Qcells, de la que no se había informado anteriormente, se produce en un momento en el que la empresa está tratando de proteger una prometida expansión de 2.500 millones de dólares de su presencia en la fabricación de energía solar en EE.UU. frente a la competencia de productos más baratos fabricados en Asia.
La división solar del conglomerado coreano Hanwha Corp esbozó la solicitud en una petición formal al Representante de Comercio de EE.UU. el 23 de febrero. Incluía cartas de apoyo de otras siete empresas con miles de millones de dólares invertidos en conjunto en fábricas solares estadounidenses.
No se ha tomado ninguna decisión sobre el calendario de la esperada revocación, dijeron las fuentes.
Los aranceles sobre las importaciones de paneles bifaciales, la principal tecnología en los proyectos solares a escala de servicios públicos, supondrían una gran ayuda para las más de 40 fábricas de equipos solares previstas desde que el presidente de EE.UU., Joe Biden, firmó en 2022 su histórica ley sobre el cambio climático, la Ley de Reducción de la Inflación.
Esas plantas son fundamentales para el plan de Biden de luchar contra el cambio climático, revitalizar la fabricación estadounidense y crear millones de empleos sindicales.
Los anteriores remedios comerciales han dividido fuertemente a la industria solar estadounidense, dominada por instaladores y promotores que dependen de las importaciones baratas para mantener bajos los costes de sus proyectos.
El principal grupo comercial solar estadounidense, la Asociación de Industrias de la Energía Solar (SEIA), presionó a favor de la exención bifacial.
En un comunicado, la SEIA no abordó directamente la exención, pero abogó por un aumento de la cantidad de células solares que pueden importarse libres de aranceles para ayudar a las empresas que ensamblan paneles fabricados en Estados Unidos.
"Esperamos que la Administración esté dispuesta a apoyar directamente el aumento de la fabricación nacional de módulos solares elevando el contingente arancelario de células", declaró Stacy Ettinger, vicepresidenta senior de cadena de suministro y comercio de SEIA.
Funcionarios de la Administración Biden, entre ellos la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y la representante de Comercio de EE.UU., Katherine Tai, han afirmado en las últimas semanas que EE.UU. está evaluando remedios comerciales para hacer frente a las amenazas que plantea la enorme inversión china en capacidad fabril de productos de energías limpias.
La cuestión de los paneles solares afecta al núcleo de uno de los argumentos de Bidens para su reelección: que sus políticas económicas han empezado a transformar la economía energética estadounidense al tiempo que combaten el cambio climático. Sin embargo, el ritmo de crecimiento del mercado nacional de fabricación de paneles solares ha quedado en entredicho por el aumento de las importaciones de paneles chinos baratos.
Un grupo bipartidista de senadores estadounidenses, liderado por los dos demócratas del crítico estado de Georgia, campo de batalla electoral, pidió a Biden a principios de año que endureciera los aranceles sobre los paneles solares chinos o se enfrentaría a un mercado saturado justo cuando los créditos fiscales para energías limpias llegan al mercado.
Qcells, que tiene dos fábricas en Georgia, es el mayor productor estadounidense de productos solares a base de silicio.
En su petición, una copia de la cual fue vista por Reuters, la empresa pidió a Biden que revoque una exención de los llamados paneles bifaciales de los aranceles impuestos por primera vez por el ex presidente republicano Donald Trump en 2018 y ampliados por Biden, un demócrata, en 2022.
Los aranceles sobre los módulos importados comenzaron en el 30% y actualmente se sitúan en el 14,25%. Deben expirar en 2026.
'IGUALDAD DE CONDICIONES'
La mayoría de las importaciones de paneles proceden del sudeste asiático, pero son fabricados por empresas chinas de allí.
Estados Unidos impuso aranceles a algunos fabricantes de paneles por acabar sus productos en Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam para evitar los aranceles sobre los productos fabricados en China. Biden renunció a esos aranceles hace casi dos años, una política que la Casa Blanca dijo que permitirá que expire en junio.
"Seguimos estudiando todas nuestras opciones para garantizar el éxito de las inversiones históricas impulsadas por la Ley de Reducción de la Inflación", dijo un funcionario de la Casa Blanca. "Nuestras empresas y trabajadores pueden competir con cualquiera, pero necesitan igualdad de condiciones".
Los paneles bifaciales pueden generar electricidad por ambos lados. La tecnología era incipiente cuando se impusieron los aranceles, pero ahora representa el 98% de los módulos importados, según la petición.
La medida es necesaria, afirma Qcells en la petición, para preservar los numerosos planes de nueva capacidad de fabricación solar en EE.UU. que se han desatado gracias a los incentivos contenidos en la IRA.
"A pesar de estas tendencias positivas, cada vez hay más pruebas de que las condiciones negativas del mercado provocadas por el aumento de las importaciones de módulos bifaciales están haciendo que varias empresas se replanteen sus planes de invertir en EE.UU.", dice la petición.
La petición de Qcells cuenta con el apoyo de otros siete fabricantes solares con fábricas en EE.UU. - First Solar, Heliene, Suniva, Silfab, Crossroads Solar, Mission Solar y Auxin Solar -, según los documentos de la petición.
Las acciones de First Solar cerraron casi un 3% al alza, a 178,01 dólares, en el Nasdaq. (Reportaje de Nichola Groom y Jarrett Renshaw; edición de Timothy Gardner y Bill Berkrot)
