FPX Nickel Corp. anunció el logro de un hito significativo en la producción de sulfato de níquel de grado batería de su Proyecto de Níquel Baptiste ("Baptiste" o el "Proyecto") en el centro de la Columbia Británica. El programa de pruebas hidrometalúrgicas de FPX ha dado lugar a mejoras sustanciales en el diagrama de flujo de la refinería para el procesamiento del concentrado de níquel awaruita de Baptiste, centradas en la optimización del circuito de lixiviación y la consiguiente simplificación de los requisitos de purificación aguas abajo.

Además de demostrar que las propiedades únicas de la awaruita conducen a una ruta eficaz para producir sulfato de níquel apto para baterías, el programa produjo con éxito subproductos de cobalto y cobre, que representan nuevas fuentes potenciales de valor para Baptiste. Aguas arriba de los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos se encuentran las plantas químicas que producen P-CAM (material activo de cátodo precursor) y CAM (material activo de cátodo) para su inclusión en los cátodos de las celdas de las baterías. Estas plantas químicas necesitan insumos de níquel para producir P-CAM y CAM, con una preferencia específica por el sulfato de níquel.

En la actualidad, el sulfato de níquel se produce principalmente a partir de la disolución de briquetas de níquel de grado LME o del refinado de productos intermedios de níquel como el MHP (precipitado mixto de hidróxido), el MSP (precipitado mixto de sulfuro) y la mata. Los resultados del programa de trabajo de prueba aquí descrito confirman que el concentrado de níquel awaruite de FPX tiene claras ventajas técnicas sobre las materias primas intermedias de la competencia para producir sulfato de níquel, ofreciendo una ruta de procesamiento más directa para su integración en la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos. El programa de pruebas dio lugar a mejoras sustanciales en el diagrama de flujo de la refinería, entre ellas Confirmación de las favorables características de lixiviación de la awaruita, con una extracción de níquel sistemáticamente superior al 99% en condiciones moderadas y tiempos de tratamiento cortos; Identificación de un diagrama de flujo de lixiviación optimizado que mejora tangiblemente la calidad del lixiviado, reduciendo los requisitos de purificación aguas abajo considerados anteriormente; Producción de un producto de cobre, que representa una nueva fuente de valor potencial para Baptiste; Validación de las operaciones de la unidad de purificación de lixiviados y dio como resultado la producción física de productos de sulfato de níquel y precipitado de cobalto; Demostración de que los cristales de sulfato de níquel producidos a partir del concentrado de awaruita de Baptiste tienen una calidad que cumple las especificaciones de grado de batería estándar de la industria.

Sobre la base de las pruebas de lixiviación anteriores, la empresa emprendió un programa de pruebas hidrometalúrgicas para optimizar el diagrama de flujo de la refinería y desarrollar criterios adecuados para su uso en la opción de refinería que se presentará en el PFS de Baptiste. La empresa contrató a Sherritt Technologies Ltd. ("Sherritt") para que realizara las pruebas. (El equipo metalúrgico de FPX trabajó en estrecha colaboración con Sherritt para optimizar una amplia gama de parámetros para cada operación unitaria del diagrama de flujo. El trabajo de prueba de lixiviación se centró en dos objetivos clave, incluyendo (1) la optimización de las condiciones de lixiviación a presión establecidas en trabajos de prueba anteriores, y (2) la reducción del consumo de reactivos añadiendo una etapa de lixiviación atmosférica en una configuración de lixiviación a contracorriente. La lixiviación en contracorriente es una configuración común del circuito de lixiviación, que el trabajo de prueba demuestra que proporciona una ventaja a Baptiste debido a la reactividad de la awaruita.

En lugar de neutralizar el ácido de descarga del autoclave con un producto químico comprado, los trabajos de prueba demuestran claramente que la propia awaruita puede utilizarse para neutralizar la solución, lo que permite utilizar más eficazmente el ácido añadido en la etapa de lixiviación a presión y reducir el consumo de productos químicos de neutralización aguas abajo. La awaruita restante, ahora parcialmente lixiviada, vuelve a la lixiviación a presión para garantizar la extracción completa y la recuperación del níquel contenido. Este enfoque también reduce el tamaño del autoclave, ya que un porcentaje de la awaruita ya se ha disuelto en la etapa de lixiviación atmosférica.

El resultado rompedor es la capacidad de la lixiviación atmosférica no sólo para eliminar todo el ácido libre de la descarga de lixiviación a presión, sino también la eliminación completa de todas las impurezas de hierro. Esto confirma que la awaruita es un agente neutralizante eficaz, que tiene la capacidad de aumentar el pH de la lixiviación atmosférica a un nivel lo suficientemente alto como para permitir la eliminación completa del hierro. Esta eliminación completa del hierro elimina una operación de la unidad de precipitación de impurezas previamente considerada aguas abajo.

Como la lixiviación atmosférica sirve como una operación de purificación de la solución extremadamente eficaz, sin costes de reactivos, la lixiviación a presión puede simplificarse eliminando los requisitos para producir una solución baja en impurezas, lo que proporciona una nueva flexibilidad para centrar la lixiviación a presión únicamente en la optimización del equilibrio entre la recuperación de níquel y el tiempo de residencia. La última optimización del circuito de lixiviación fue la inclusión de una etapa de cementación con cobre para precipitar y recuperar el cobre. Aprovechando las propiedades reductoras de la awaruita, las pruebas de cementación con descarga de lixiviación a presión y concentrado de awaruita dieron como resultado altas eficiencias de eliminación de cobre en un subproducto de cobre de alta calidad.

Esto permite una recuperación eficaz del cobre contenido en la materia prima awaruita y, aunque de cantidad modesta (con un contenido de cobre inferior al 1% en el concentrado de awaruita), este producto de cobre representa una nueva fuente potencial de valor para Baptiste. Las pruebas de purificación de la solución se centraron en validar el uso de tecnologías convencionales de purificación del níquel para producir una solución de sulfato de níquel de pureza suficiente para ser cristalizada en un producto de sulfato de níquel adecuado para su uso en la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos. Debido a la alta calidad del lixiviado producido, la purificación sólo requiere dos operaciones unitarias: la extracción con disolventes de cobalto para la eliminación del cobalto de la solución de lixiviación y la extracción con disolventes de níquel para la concentración y purificación final del sulfato de níquel.

Cabe señalar que el proceso de purificación en dos etapas de Baptiste es relativamente sencillo en comparación con las cuatro etapas de purificación que suelen ser necesarias cuando se produce sulfato de níquel a partir de materias primas de precipitado de sulfuro mixto ("MSP"), precipitado de hidróxido mixto ("MHP") o concentrados de sulfuro. La menor complejidad del circuito de purificación es reflejo de las escasas impurezas inherentes al concentrado de awaruita de Baptiste y de su eficacia para eliminar las impurezas libres de ácido y hierro en la nueva etapa de lixiviación atmosférica.