Unilever afirma en su página web que sus 400 marcas, desde el helado Magnum hasta el champú Sunsilk, "tienen la misión global de hacer el bien". Muchas apoyan causas sociales o medioambientales, como el reciclaje de plásticos en el caso de la mayonesa Hellmann's.

En 2019, meses después de asumir el cargo de consejero delegado, Jope dijo que "las marcas sin un propósito no tendrán futuro a largo plazo con Unilever".

Pero el crecimiento de las ventas y los márgenes de la empresa han ido a la zaga de sus rivales y sus acciones han caído alrededor de un 13% en el último año. Eso, unido a una oferta fallida de 50.000 millones de libras (68.000 millones de dólares) por el negocio de salud del consumidor de GlaxoSmithKline, ha llevado a algunos inversores a cuestionar su estrategia.

El mes pasado, Terry Smith, consejero delegado del noveno mayor accionista de Unilever, Fundsmith LLP, acusó a la dirección de estar "obsesionada con mostrar públicamente las credenciales de sostenibilidad a expensas de centrarse en los fundamentos del negocio".

Reuters habló con una docena de inversores de Unilever antes de sus resultados. Aunque la mayoría la elogió por situar las cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) en el primer plano de sus marcas, la mitad dijo que esperaba que Jope aportara más claridad sobre cómo equilibraría esto con los resultados financieros.

Jope aún no ha respondido públicamente a los comentarios de Smith.

Pero la presión podría estar aumentando.

El mes pasado se informó de que Trian Partners, del accionista activista Nelson Peltz, había creado una participación en Unilever. Trian no lo ha confirmado y, al igual que Fundsmith y Unilever, declinó hacer comentarios para este reportaje.

RESULTADOS MIXTOS

Madeline Wright, gestora adjunta de carteras del inversor número 4 Lindsell Train, dijo a Reuters que Unilever había conseguido "acertar con sus mensajes" y "aumentar radicalmente" el valor de sus marcas.

Fue una de los dos inversores que destacaron el jabón Dove, afirmando que la marca valía más de 4.500 millones de euros, frente a los 2.000 millones de 2004, al inicio de una campaña body-positive protagonizada por mujeres de diversas etnias y tallas.

Pero el éxito de las principales marcas ha sido desigual, según los últimos datos disponibles de Euromonitor International. Mientras que la cuota de mercado del jabón Dove creció hasta el 10,8% en 2020 desde el 10,5% en 2019, la porción de Hellmann's en el mercado de la mayonesa se redujo hasta el 17,5% en 2021 desde el 18,3% en 2020, según muestran los datos.

Se espera que Unilever registre un aumento del 3,8% en las ventas subyacentes del cuarto trimestre, lo que supondría pocos cambios respecto al crecimiento del año anterior, y unos márgenes más bajos para todo el año debido al aumento de los costes de las materias primas, la mano de obra y el transporte.

Su exposición a determinados alimentos y a los mercados emergentes -donde la inflación está repuntando- le ha colocado en desventaja frente a sus rivales Procter & Gamble (P&G) y Nestlé, según algunos analistas. Unilever anunció a finales de enero una reestructuración https://www.reuters.com/business/retail-consumer/unilever-cut-1500-management-jobs-strategic-overhaul-2022-01-25 de su negocio y planes para despedir a 1.500 directivos.

Es difícil saber si las iniciativas ESG de Unilever han generado beneficios porque la empresa no ha detallado cuánto han costado, según Celine Pannuti, analista de JPMorgan.

En una conferencia de la industria en febrero de 2021, Jope dijo que el compromiso con la sostenibilidad era "un motor de un rendimiento financiero superior y un menor riesgo", aunque dijo a Reuters Breakingviews en noviembre que Unilever intentaba ceñirse a cosas "cercanas a nuestras propias operaciones comerciales".

Pero eso no ha evitado controversias.

A finales de 2021, al menos seis sistemas de pensiones estadounidenses -desde el estado de Nueva York hasta Illinois- recortaron o limitaron sus participaciones en Unilever después de que su marca de helados Ben & Jerry's dijera que dejaría de vender en los territorios palestinos ocupados por Israel, en protesta contra los asentamientos israelíes.

Hasta ahora, Jope ha apoyado el derecho de Ben & Jerry's a "tomar decisiones sobre su misión social", tal y como rezaba un comunicado de prensa de Unilever.

Dan Kern, director de inversiones de TFC Financial Management en Boston, que tiene unos 2 millones de dólares en acciones de Unilever, dijo que la empresa necesitaba demostrar que puede mantener su enfoque ESG emulando al mismo tiempo a P&G y Nestlé, que según él habían hecho un mejor trabajo recortando costes y eligiendo marcas en las que centrarse.

(1 $ = 0,7382 libras)