INTUITIVE MACHINES, INC. 
El módulo de aterrizaje Nova-C de seis patas, apodado Odysseus, entró en una órbita circular a 92 km (57 millas) sobre la superficie lunar tras disparar su cohete propulsor principal durante casi siete minutos en una maniobra de inserción orbital, según informó la empresa en un comunicado en línea.
Suponiendo que todo vaya según lo previsto, se espera que la nave robot baje gradualmente su órbita durante las próximas 24 horas y aterrice en el cráter Malapert A, cerca del polo sur de la Luna, a las 17:49 h EST (2249 GMT) del jueves, transportando un conjunto de instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas de la NASA.
Odysseus fue lanzada hace seis días, el 15 de febrero, a bordo de un cohete Falcon 9 construido y pilotado por la empresa californiana SpaceX de Elon Musk desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida).
Si el aterrizaje tiene éxito, la misión IM-1 representaría el primer descenso controlado a la superficie lunar de una nave espacial estadounidense desde el Apolo 17, cuando la última misión lunar tripulada de la NASA, que llevaba a Gene Cernan y Harrison Schmitt, aterrizó allí en 1972.
También supondría el primer "aterrizaje suave" en la Luna de la historia por parte de un vehículo fabricado y operado comercialmente y el primero dentro del programa lunar Artemis de la NASA, ya que EE.UU. se apresura a devolver astronautas al satélite natural de la Tierra antes de que China alunice allí su propia nave tripulada.
La misión IM-1 se produce aproximadamente un mes después de que el módulo de aterrizaje lunar de otra empresa, Astrobotic Technology, sufriera una fuga del sistema de propulsión en su camino a la Luna poco después de ser puesto en órbita el 8 de enero por un cohete Vulcan de la United Launch Alliance (ULA) que realizaba su vuelo de debut.
La avería del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic, que también llevaba cargas útiles de la NASA a la Luna, fue la tercera vez que una empresa privada fracasaba en su intento de lograr un aterrizaje lunar, tras los esfuerzos malogrados de empresas de Israel y Japón.
Esos percances ilustraron los riesgos a los que se enfrenta la NASA al apoyarse más en el sector comercial que en el pasado para hacer realidad sus objetivos de vuelos espaciales.
Aunque se considera una misión de Intuitive Machines, el vuelo IM-1 transporta seis cargas útiles de instrumentos de la NASA diseñados para recopilar datos sobre el entorno lunar antes de la primera misión tripulada Artemis prevista por la NASA a la Luna a finales de esta década.
La NASA anunció el mes pasado que retrasaba su fecha objetivo para un primer alunizaje tripulado Artemis de 2025 a finales de 2026, mientras que China ha dicho que apuntaba a 2030.
Se espera que pequeños aterrizadores como Nova-C lleguen allí primero, llevando instrumentos para estudiar de cerca el paisaje lunar, sus recursos y peligros potenciales. Odysseus se centrará en las interacciones del clima espacial con la superficie lunar, la radioastronomía, las tecnologías de aterrizaje de precisión y la navegación.
Hasta la fecha, sólo han aterrizado en la Luna naves espaciales de cinco países: Estados Unidos, la antigua Unión Soviética, China, India y, más recientemente, el mes pasado, Japón. (Reportaje de Steve Gorman en Los Ángeles y Joey Roulette en Washington; edición de Jonathan Oatis)
