A partir de 2024, la aerolínea con sede en Colorado pretende aumentar su capacidad, o el número de asientos que ofrece, entre un 10% y un 20% al año, ya que busca posicionarse como la aerolínea económica de Estados Unidos tras el reciente fracaso de un acuerdo para fusionarse con su rival Spirit Airlines. JetBlue Airways Corp se impuso a Frontier tras una guerra de ofertas que duró meses.

Frontier, que es propiedad en un 82% de Indigo Partners de Bill Franke, había dicho previamente a los inversores que aumentaría su capacidad este año hasta un 15% por encima del nivel anterior a la pandemia y dijo que se expandiría un 30% interanual en 2023.

Si Frontier alcanza el extremo superior del objetivo de crecimiento a largo plazo no comunicado anteriormente, se convertiría en casi el tamaño de la American Airlines de la época de 2019, antes de que el COVID-19 enviara los viajes a un pronunciado declive.

"Ahora nos posicionaremos en el mercado como la única compañía aérea nacional de ultrabajo coste", dijo Franke a Reuters.

La fusión de Frontier con Spirit habría creado un coloso de las aerolíneas de bajo coste y la quinta mayor aerolínea de Estados Unidos.

Ahora, la compañía está poniendo a sus rivales sobre aviso de que luchará por ganar cuota por sí misma. Recortará las tarifas básicas a precios de oferta, tratará de aumentar los ingresos no relacionados con los billetes y aprovechará la retirada de algunas aerolíneas estadounidenses -y la propia reserva de pilotos relativamente más profunda de Frontier- para abrir nuevas rutas.

Las principales compañías aéreas estadounidenses se han visto obligadas a recortar su capacidad debido a la escasez de personal. American Airlines, por ejemplo, espera que su capacidad se reduzca hasta un 9,5% este año respecto a 2019.

EL WALMART DE LOS CIELOS

Frontier apuesta por un modelo de negocio de bajo coste y tarifas reducidas que impulsará su crecimiento en un entorno de recesión.

"En cada recesión, a Walmart le va bien y a Nordstrom le va mal. Entonces, ¿en qué modelo de negocio quiere estar? Quieres estar en el de bajo coste", dijo Biffle.

Las acciones de Frontier han ganado casi un 40% tras la finalización de su acuerdo de fusión con Spirit a finales de julio.

Inmediatamente después de que se cancelara el acuerdo con Spirit, Frontier lanzó una venta de tarifas por tiempo limitado de 19 dólares para un millón de asientos. Biffle dijo que la venta impulsó un salto de 10 puntos porcentuales en las reservas con respecto a la primera mitad del año.

Henry Harteveldt, fundador de la consultora de viajes Atmosphere Research Group, dijo que la venta de tarifas demuestra que Frontier es un "competidor muy ágil y muy agresivo".

La semana pasada, Frontier lanzó un servicio sin escalas a cuatro ciudades desde su base en Las Vegas. Está previsto que el mes que viene inicie un nuevo servicio sin escalas entre Denver y Houston con tarifas de hasta 69 dólares.

La aerolínea también está viendo oportunidades en ciudades más pequeñas que están perdiendo el servicio aéreo debido a la escasez de pilotos en las principales compañías aéreas, dijo Biffle.

Al mismo tiempo, Frontier ha dejado claro que retirará el servicio de los aeropuertos existentes si hay un desajuste entre lo que puede cobrar y los costes, como ha hecho con Los Ángeles, Washington-Dulles y Newark, donde dijo que los costes de los aeropuertos son excesivos.

La estrategia de Frontier se basa en ofrecer tarifas ultrabajas a pesar de los elevados costes de combustible y de mano de obra. Pretende lograrlo aumentando sus ingresos no relacionados con los billetes mediante nuevos productos y servicios auxiliares.

La aerolínea cobra por extras como el equipaje, la selección de asientos y la asistencia en sus mostradores. Sin embargo, existe el riesgo de que los clientes se opongan si algunos de los cargos no relacionados con los billetes se perciben como "tarifas molestas", dijo Harteveldt.

Del mismo modo, la compañía podría enfrentarse a un reto para atraer a los pilotos en el futuro si las principales compañías aéreas siguen subiendo los salarios, dijo Harteveldt.

En respuesta, Frontier señaló su éxito en el aumento de los ingresos no relacionados con los billetes y dijo que los salarios de sus pilotos son competitivos con los de las grandes compañías. Para asegurar el suministro de pilotos, la compañía dijo que ha lanzado un programa de cadetes a través del cual espera conseguir pilotos en dos años.

Los retrasos en las entregas de Airbus también corren el riesgo de ralentizar el aumento de capacidad de Frontier. Biffle, sin embargo, ve eso como un problema sólo si todos sus aviones se retrasan cinco meses.

CAMINO AL INFIERNO

La estrategia de Frontier se basa en la creencia de Franke de que no gestionar los costes es el "camino al infierno" para las aerolíneas.

El empresario de 85 años, pionero de los viajes aéreos de ultra bajo coste, se aferró a esa opinión en la guerra de ofertas por Spirit y declinó endulzar aún más su oferta de 2.700 millones de dólares para superar la oferta en efectivo de 3.800 millones de dólares de JetBlue.

La decisión le costó un acuerdo que había buscado durante casi una década, pero Franke dijo que estaba bien con el resultado final.

"Por lo general, no es prudente emocionarse con las transacciones comerciales", dijo.

La firma de capital privado de Franke, centrada en las aerolíneas, Indigo Partners, también posee participaciones en Wizz Air Holdings Plc, JetSMART de Chile y Volaris de México.

Está abierto a nuevas oportunidades de inversión en el sector y no descarta hacer una nueva oferta por Spirit, de la que fue presidente de 2006 a 2013, si su transacción con JetBlue no se cierra.

Franke insiste en que el objetivo de las aerolíneas de ultrabajo coste son los viajeros de ocio, que quieren un viaje aéreo "seguro y cómodo" a un "coste muy razonable".

Desestimó las críticas sobre la calidad del servicio al cliente, citando datos de Europa, donde compañías aéreas de bajo coste como Ryanair Holdings Plc y Wizz Air tienen más del 20% de la cuota de mercado y dominan los viajes de ocio de corta distancia.

"Es una clara indicación de que estamos ofreciendo un servicio que la gente quiere", dijo Franke.