Apenas unas semanas después de que un tribunal de apelaciones estadounidense impidiera a un fondo de capital riesgo de propiedad negra financiar empresas dirigidas por mujeres de color, la sentencia ha tenido un efecto escalofriante en todo el pequeño sector de los fondos de capital riesgo centrados en la diversidad, según los fundadores, inversores y abogados que hablaron con Reuters. El Tribunal de Apelación del 11º Circuito de EE.UU., con sede en Atlanta, consideró a principios de junio que la demanda de un grupo contrario a la discriminación positiva que acusaba a Fearless Fund de discriminación probablemente prosperaría, revocando la decisión de un juez de permitir que la empresa siguiera concediendo subvenciones mientras el caso seguía su curso.

El Fearless Fund, creado en 2019 para salvar la brecha existente en la financiación de capital riesgo para las mujeres de color, se enfrenta a una demanda de la Alianza Estadounidense por la Igualdad de Derechos, dirigida por el activista conservador Edward Blum, que lideró la exitosa impugnación ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos de la consideración de la raza como factor en las admisiones universitarias.

Aunque la sentencia del 11º Circuito contra el fondo sólo afecta a Georgia, Alabama y Florida, los inversores y las empresas que llevan a cabo programas de inversión en la diversidad en otros lugares del país están prestando mucha atención a cómo esto podría exponerles a demandas similares.

Ya estamos viendo el efecto provisional, en el que la gente dice: o bien vamos a reestructurar las descripciones o los documentos que utilizamos, o bien no vamos a decir las cosas en voz alta pero vamos a seguir las mismas prácticas, dijo Ed Zimmerman, un abogado de Lowenstein Sandler que asesora a clientes de capital riesgo. La reacción contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) se ha extendido de Wall Street a Silicon Valley en el último año tras la decisión del Tribunal Supremo en el caso Students for Fair Admissions contra Harvard, que puso fin a la discriminación positiva en las admisiones universitarias. Las empresas que defendían iniciativas de diversidad están reevaluando ahora sus estrategias para evitar enredos legales. Este cambio de opinión ha provocado un mayor escrutinio de los programas diseñados específicamente para apoyar a los grupos infrarrepresentados, desde las prácticas de contratación hasta las iniciativas de financiación. Importantes empresas estadounidenses, entre ellas JPMorgan Chase, han modificado políticas destinadas a impulsar la representación racial y étnica después de que grupos conservadores amenazaran con demandarlas, según muestra un análisis de Reuters.

Los fondos centrados en la diversidad se crearon para igualar las condiciones de las comunidades históricamente excluidas de los servicios, el empleo y las oportunidades de financiación antes de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que puso fin a la segregación. Las empresas intensificaron sus iniciativas de financiación tras las protestas generalizadas por la muerte de un hombre negro, George Floyd, a manos de la policía de Minneapolis en 2020.

El resultado de la demanda contra el Fearless Fund podría afectar a los más de 200.000 millones de dólares comprometidos en programas similares y hacer retroceder los escasos beneficios que estos fondos han dado hasta ahora a los fundadores negros, que recibieron menos del 0,5% de los 140.400 millones de dólares de financiación de capital riesgo de las startups estadounidenses el año pasado, según la firma de datos Crunchbase. La financiación de riesgo de los fundadores negros, que se disparó en 2021 después de que las empresas prometieran un mayor gasto en diversidad, ha caído en picado desde entonces, según muestran los datos de Crunchbase.

La sentencia nos preocupa mucho. Contradice la ley de derechos civiles e ignora la realidad de los empresarios de color, afirmó Ying McGuire, directora ejecutiva del Consejo Nacional de Desarrollo de Proveedores Minoritarios, una organización sin ánimo de lucro centrada en la promoción de oportunidades para las empresas de minorías.

Algunos fundadores ya están notando el impacto. Sheena Allen, fundadora de la startup de banca digital Capway y receptora de una inversión del Fondo Fearless, retiró la página web de su empresa después de que la financiación se agotara este año. El clima actual ha dificultado la búsqueda de financiación para las startups de tecnología financiera, especialmente para una fundadora negra, dijo.

Fearless Fund, que ha invertido 26,5 millones de dólares en 40 startups lideradas por mujeres de color, dijo que algunos de sus socios limitados comprometidos se han retirado, citando el litigio. Una de sus cofundadoras, Ayana Parsons, dimitió como socia general y directora de operaciones la semana pasada.

"La gente tiene derecho a financiar a las comunidades marginadas siempre y cuando existan disparidades raciales, y eso es algo que hay que proteger", declaró a Reuters Arian Simone, directora general de Fearless Fund. "Las personas que se toman en serio este trabajo encontrarán formas creativas de hacerlo a pesar de todo, pero no deberían tener que encontrar una forma creativa de hacerlo".

Otros fondos de capital riesgo están explorando formas de mitigar los riesgos de llevar a cabo programas centrados en la diversidad, dicen los inversores.

Tras consultar a su abogado y a sus socios comanditarios, Shila Nieves Burney, socia general de Zane Venture Fund, otro fondo de capital riesgo con sede en Atlanta, decidió mantenerse firme y dejar intacta la descripción del sitio web de su fondo de apoyar a los fundadores diversos e inclusivos.

Burney, una voz franca en la comunidad de mujeres inversoras negras, organizó el año pasado una petición para iniciar una campaña de apoyo al Fearless Fund.

Ella y los coorganizadores reunieron a docenas de inversores en capital riesgo, la mayoría de ellos mujeres negras, para elaborar estrategias sobre cómo ayudar a combatir el desafío legal del activista conservador Blum.

Pero los esfuerzos se estancaron el año pasado debido a la falta de financiación, dijo. Aunque su propio fondo sigue respaldando a equipos diversos, Burney teme que haya menos capital disponible para los fundadores negros y que los patrocinadores corporativos rehúyan debido a los riesgos para su reputación.

Si Fearless Fund no consigue recaudar su próximo fondo, se creará un enorme vacío en el ecosistema. Cuando haya un ataque contra los VC negros, ¿quién va a llenar ese vacío? dijo Burney.

Esa es la pregunta a la que se enfrenta ahora Allen, de Capway.

Allen, que es empresaria desde la universidad, pudo autofinanciar y hacer crecer su anterior empresa. Sin embargo, una startup de tecnología financiera como Capway requería una financiación significativa para escalar. Está contemplando la posibilidad de dar un giro a la dirección de la empresa o cerrarla y empezar una nueva aventura.

Sé que es difícil para todo el mundo, pero como mujeres negras, ya lo hemos tenido un millón de veces más difícil de todos modos, dijo.