Ucrania, así como Rusia, se han convertido en países importantes para el estudio de nuevos fármacos porque los pacientes de allí tienen una gran necesidad de medicamentos para tratar el cáncer y los trastornos neurológicos y gastrointestinales. Los analistas estiman que Rusia y los países de su entorno representan el 10% de las personas que participan en los ensayos clínicos.

La invasión y el bombardeo de Ucrania por parte de Rusia desde hace dos semanas ha creado rápidamente una crisis humanitaria, restringiendo el acceso a los alimentos, el agua y los suministros médicos y dañando los hospitales de las principales ciudades. Más de 2 millones de personas han huido de Ucrania.

"El sistema sanitario se está viendo envuelto en este conflicto, envuelto en esta crisis", dijo esta semana el director de emergencias de la Organización Mundial de la Salud, Mike Ryan. "Hemos visto ahora que algunos hospitales están siendo abandonados por las autoridades porque simplemente no pueden funcionar".

Dos de las empresas farmacéuticas con más ensayos clínicos en Ucrania -la estadounidense Merck & Co y la farmacéutica suiza Roche- dijeron que estaban evaluando cómo seguir suministrando medicamentos a los pacientes. En conjunto, tienen unos 100 ensayos clínicos en marcha allí.

Al menos siete empresas, incluida Pfizer Inc, han dicho que están experimentando interrupciones en los ensayos o en la inscripción de pacientes en la región. Se desconoce el alcance total de los retrasos en Ucrania. Pero hay 502 ensayos en curso en Ucrania, según la empresa de investigación GlobalData.

Sólo Roche tiene 33 ensayos en curso en Ucrania, que representan el 1,5% de la población de ensayos activos en todos sus estudios mundiales.

Un portavoz de Roche dijo que la empresa está tratando de identificar centros en países cercanos como Polonia, Eslovaquia y Rumanía que puedan acoger a sus pacientes en estudios clínicos.

"La situación de estos pacientes es actualmente muy difícil y estamos trabajando activamente en soluciones para asegurar el acceso continuo al tratamiento para estos pacientes, incluso si han dejado Ucrania y se han trasladado a otros países", dijo el portavoz en un correo electrónico.

Las visitas de los pacientes a las clínicas de la capital ucraniana, Kiev, gestionadas por Laboratory Corporation of America, que realiza ensayos para los fabricantes de medicamentos, se han cancelado desde la semana que comenzó el 21 de febrero, dijo LabCorp a Reuters.

Paul Evans, director ejecutivo de Velocity Clinical Research, que actualmente no opera en Europa, dijo que la industria se enfrentó a retos similares en la región cuando Rusia se anexionó Crimea en 2014.

"Pero esa no fue una situación de guerra total", dijo Evans, y añadió que realizar investigaciones en Ucrania ahora es casi imposible. "Probablemente se puedan terminar los ensayos existentes en Rusia. Pero probablemente haya un desincentivo para iniciar un nuevo ensayo allí".

EL RECLUTAMIENTO DE PACIENTES EN PAUSA

Las empresas farmacéuticas suelen realizar grandes ensayos clínicos en muchos países. Se ha buscado a Ucrania y Rusia por tener una población de pacientes dispuesta y un coste más bajo en comparación con Estados Unidos y Europa Occidental.

Chris Howerton, analista de Jefferies, dijo que los ensayos en Ucrania proporcionan acceso no sólo a los fármacos experimentales, sino a los medicamentos con los que se prueban. Los ensayos que aún inscriben pacientes probablemente se desplazarán a otras zonas si la guerra se prolonga, dijo.

Merck, que tiene cerca de 60 ensayos en curso en Ucrania -la mayor cantidad entre todas las empresas que operan allí- dijo que había suspendido la inscripción de nuevos pacientes en Ucrania y Rusia. La compañía dijo el lunes en una conferencia que estaba tratando de hacer llegar los productos a las personas inscritas en los ensayos, así como a los clientes comerciales.

Las crecientes sanciones contra Rusia no incluyen los medicamentos. Hay 842 ensayos en curso en Rusia, lo que la convierte en el sexto lugar más importante para los estudios clínicos en todo el mundo, según GlobalData.

Pero los expertos también citaron nuevos retos para llevar a cabo negocios clínicos en Rusia, como la falta de viajes aéreos para los investigadores fuera del país.

Johnson & Johnson dijo que había suspendido el cribado y la inscripción de nuevos pacientes en Ucrania, así como en Rusia y en su aliada Bielorrusia.

Pfizer, que dijo que estaba llevando a cabo 27 ensayos clínicos en Ucrania, ha pausado el reclutamiento de nuevos pacientes.

El desarrollador de fármacos estadounidense Karuna Therapeutics suspendió la inscripción en un ensayo de su principal fármaco contra la esquizofrenia en Ucrania. El director ejecutivo Steven Paul dijo a Reuters que podría reclutar más pacientes en Estados Unidos, si fuera necesario.

Tricida Inc, con sede en California, dijo que esperaba comunicar los datos de un ensayo de su fármaco experimental para la enfermedad renal en el cuarto trimestre, en lugar del tercero, ya que el 15% de los pacientes del estudio eran de Ucrania.

Evans, de Velocity, dijo: "En Ucrania, la sociedad está totalmente desintegrada. No se puede hacer investigación clínica en una zona de guerra como esa ahora".