LOCKHEED MARTIN CORPORATION El lanzamiento también supone una segunda victoria consecutiva para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) después de que su alunizador, SLIM, lograra un aterrizaje "milimétrico" el mes pasado.
Un actor relativamente pequeño en el espacio por número de lanzamientos, Japón está intentando revitalizar su programa mientras se asocia con su aliado Estados Unidos para contrarrestar a China.
El H3 tuvo un "despegue exitoso" a las 9:22 a.m. hora de Tokio (0022 GMT) y estaba "en curso" con sus motores funcionando correctamente, dijo JAXA en una transmisión en vivo que mostró a los científicos aplaudiendo y abrazándose en el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón.
Todas sus cargas útiles -dos microsatélites y un satélite ficticio- fueron liberadas con éxito, indicó posteriormente la agencia.
El H3 sustituirá al H-IIA, de dos décadas de antigüedad. JAXA y el contratista principal, Mitsubishi Heavy Industries, esperan que sus menores costes y su mayor capacidad de carga útil les ayuden a conseguir pedidos de lanzamiento de clientes de todo el mundo.
"Esto es realmente bueno. El programa ha tardado algún tiempo en llegar a este punto, pero con este lanzamiento recibirán solicitudes de todo el mundo", declaró Ko Ogasawara, profesor de la Universidad de Ciencias de Tokio.
El primer vuelo del H3 en marzo acabó con el control en tierra destruyendo el cohete 14 minutos después del despegue porque su motor de segunda etapa no se encendió. JAXA enumeró tres posibles fallos eléctricos en una revisión publicada en octubre, pero no pudo identificar la causa directa.
El H3 de 63 m (297 pies) está diseñado para transportar al espacio una carga útil de 6,5 toneladas métricas y reducir el coste por lanzamiento a tan sólo cinco mil millones de yenes (33 millones de dólares) mediante la adopción de estructuras más sencillas y componentes electrónicos de calidad automovilística. En comparación, el H-IIA cuesta unos 10.000 millones de yenes por lanzamiento.
El gobierno tiene previsto lanzar unos 20 satélites y sondas con cohetes H3 de aquí a 2030. Está previsto que el H3 lance un explorador lunar para el proyecto conjunto Japón-India LUPEX en 2025, así como naves espaciales de carga para el programa de exploración lunar Artemis, liderado por Estados Unidos, en el futuro.
La demanda de lanzamiento de satélites se ha disparado gracias al auge de vehículos comerciales asequibles como el Falcon 9 reutilizable de SpaceX y este año se están probando varios cohetes nuevos.
El mes pasado se realizó con éxito el vuelo inaugural del cohete Vulcan de United Launch Alliances, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. La Agencia Espacial Europea también tiene previsto lanzar este año por primera vez su cohete de menor coste Ariane 6. (1 $ = 150,2100 yenes) (Reportaje de Kantaro Komiya; Edición de Edwina Gibbs)
