Estados Unidos está en vías de establecer una cadena nacional de suministro de tierras raras para satisfacer sus necesidades de defensa en 2027, según afirmó el miércoles un alto funcionario de Defensa.

EE.UU. ha estado impulsando la creación de una cadena mundial de suministro de tierras raras, metales utilizados en imanes para las industrias de energía verde y defensa, más allá del productor dominante China desde que la COVID trastornó las cadenas mundiales de suministro a principios de esta década.

"Estamos en vías de alcanzar nuestro objetivo de una cadena de suministro sostenible de la mina al imán capaz de apoyar los requisitos de defensa de EE.UU. para 2027", declaró la subsecretaria de Defensa para Política de Base Industrial, Laura Taylor-Kale, en una conferencia sobre minería en Perth.

Australia está clasificada como fuente nacional de suministro, junto con Canadá y el Reino Unido, de minerales críticos para EE.UU. en virtud de la Ley de Producción de Defensa y EE.UU. ha estado ofreciendo oportunidades de financiación a los promotores mineros australianos.

Este año, Estados Unidos amplió su apoyo por primera vez para respaldar dos proyectos australianos de tierras raras que cotizan en bolsa con hasta 850 millones de dólares para ayudar a construir la cadena de suministro.

Ya ha financiado al productor australiano Lynas Rare Earths , el mayor productor del mundo fuera de China, para construir una nueva planta de procesamiento de tierras raras en Texas.

El apoyo gubernamental al sector también está llegando a nivel nacional. En Australia, el gobierno federal ha prometido un préstamo de 1.000 millones de dólares australianos (667 millones de dólares) al productor de arenas minerales Iluka Resources para construir una nueva planta de procesamiento de minerales en la costa oeste del país.

Pero estos proyectos de expansión han llegado cuando los precios de las tierras raras se han desplomado, perjudicados por el aumento de la oferta a medida que China exporta más a los mercados mundiales.

A medida que los precios de las tierras raras en China se han desplomado, también lo han hecho los flujos de caja y los beneficios contables de los productores de tierras raras de Occidente, pero también de los tres principales productores de tierras raras de China, dijo Tom O'Leary, de Iluka.

"Así que hoy siguen perdiendo dinero... y sin embargo siguen produciendo. Esto no es un mercado normal", afirmó, y abogó por que los precios de las tierras raras occidentales se desvinculen de los precios chinos.

Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas, se mostró de acuerdo en que existe un "desequilibrio del mercado" que podría mitigarse con un mayor crecimiento de la oferta fuera de China.

"Lo importante es hacer crecer la industria no china", dijo Lacaze. "Cosas como la asociación que tenemos con el gobierno estadounidense, la relación de Iluka con el gobierno australiano, todo ello tiene que ver con el crecimiento de la masa crítica fuera de China. Y una vez que lo hagamos, empezaremos a abordar el desequilibrio".

(1 $ = 1,4986 dólares australianos) (Reportaje de Melanie Burton; Edición de Lincoln Feast.)