La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó por abrumadora mayoría esta semana un proyecto de ley que daría al propietario chino de TikTok, ByteDance, unos seis meses para desprenderse de los activos estadounidenses de la aplicación de vídeos cortos, o enfrentarse a una prohibición, en la mayor amenaza para la aplicación desde la administración Trump. A continuación, lo que sabemos sobre la empresa china, valorada en 268.000 millones de dólares en diciembre.

¿QUIÉN ES BYTEDANCE?

Apodada "App Factory" por sus frecuentes lanzamientos de aplicaciones móviles, ByteDance fue fundada por el ingeniero de software Zhang Yiming en 2012 en Pekín.

A menudo se la considera la empresa líder mundial en algoritmos porque sus aplicaciones estrella, como TikTok, Douyin y Toutiao, cuentan con motores de recomendación que hacen que sus aplicaciones resulten atractivas para los usuarios.

Su primer gran éxito fue Toutiao, una aplicación de agregación de noticias lanzada en 2012 que aprovecha los algoritmos de aprendizaje automático para proporcionar a cada usuario un feed de contenidos personalizado.

Douyin, la aplicación hermana de TikTok en China lanzada a finales de 2016, fue un éxito instantáneo y se convirtió en la segunda aplicación de ByteDance con más de 100 millones de usuarios en menos de un año tras su lanzamiento.

ByteDance lanzó una versión internacional de Douyin llamada TikTok al año siguiente. Aunque ByteDance dijo que las dos apps se posicionaron como dos productos diferentes desde el principio, comparten el mismo logotipo y un diseño de interfaz de usuario similar.

FUNDADOR, DIRECTOR GENERAL E INVERSORES CLAVE

Nacido en la provincia costera suroriental de Fujian, Zhang estudió ingeniería de software en la Universidad Nankai de Tianjin. Antes de fundar ByteDance, trabajó en múltiples empresas tecnológicas, incluido un breve paso por Microsoft.

En los primeros años de ByteDance, pasó gran parte de su tiempo en Pekín trabajando en Toutiao y Douyin, pero desde el brote de la pandemia de COVID-19, ha pasado más tiempo en el extranjero, siendo Singapur una base clave, según personas familiarizadas con el asunto. Declinaron ser nombrados porque no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación. En 2021, Zhang dimitió como director general de ByteDances y pasó las riendas a Liang Rubo, su cofundador y compañero de universidad. En aquel momento, dijo que carecía de las habilidades sociales para ser un gerente ideal y que prefería pasar el tiempo pensando en la estrategia a largo plazo de la empresa lejos de los focos.

Según un comunicado publicado por TikTok el pasado mes de mayo, alrededor del 60% de ByteDance es "propiedad beneficiosa de inversores institucionales globales como Carlyle Group, General Atlantic y Susquehanna International Group", el 20% de los empleados y el resto de Zhang.

Aún así, Zhang posee más del 50% de los derechos de voto de ByteDance, según las fuentes.

RELACIÓN CON EL GOBIERNO CHINO

Al igual que con la mayoría de las grandes empresas chinas, el Partido Comunista gobernante de China ha establecido una rama del partido en ByteDance - en 2014, según los medios de comunicación estatales, lo que plantea preocupaciones sobre la influencia de Pekín sobre la empresa. El escrutinio sobre ByteDance se amplió aún más después de que el gobierno tomara una participación del 1% en su filial local Beijing ByteDance Technology en 2019, lo que otorgó al gobierno chino un puesto en el consejo de administración de la filial.

ByteDance se convirtió en un objetivo prominente del gobierno estadounidense durante la administración Trump, que emitió órdenes ejecutivas en 2020 que exigían a ByteDance vender los activos estadounidenses de TikTok o enfrentarse a ser prohibida en el país. Las órdenes fueron bloqueadas por los tribunales federales.

Pekín, que se opuso a la orden ejecutiva de Trump, revisó entonces una lista de tecnologías que necesitarían la aprobación del gobierno chino antes de ser exportadas. Los expertos dijeron que el algoritmo de recomendación de TikTok entraría en la lista.

Funcionarios estadounidenses han criticado la seguridad y la privacidad de TikTok, sugiriendo que los datos de los usuarios podrían ser compartidos con Pekín.

TikTok, utilizada por unos 170 millones de estadounidenses, ha dicho que la empresa nunca ha compartido, ni ha recibido una solicitud para compartir, datos de usuarios estadounidenses con el gobierno chino.

Para tratar de aliviar las preocupaciones, TikTok formó una alianza con Oracle y comenzó a alojar los datos de sus usuarios estadounidenses en la infraestructura en la nube de la firma estadounidense a partir de 2020. TikTok se ha opuesto a la nueva propuesta de ley. Su consejero delegado, Shou Zi Chew, dijo esta semana que la empresa ejercería sus derechos legales para impedir la prohibición. (Reportaje de Josh Ye; Edición de Miyoung Kim y Mark Potter)