MODERNA, INC. 
Muchos de ellos llevan vigilando el nuevo subtipo de gripe aviar H5N1 en aves migratorias desde 2020. Pero la propagación del virus a 129 rebaños lecheros en 12 estados de EE UU señala un cambio que podría acercarlo a ser transmisible entre humanos. También se han detectado infecciones en otros mamíferos, desde alpacas hasta gatos domésticos.
"Casi parece una pandemia que se desarrolla a cámara lenta", afirmó Scott Hensley, profesor de microbiología de la Universidad de Pensilvania. "Ahora mismo, la amenaza es bastante baja... pero eso podría cambiar en un santiamén".
Cuanto antes se advierta de un salto a los humanos, antes podrán las autoridades sanitarias mundiales tomar medidas para proteger a la población poniendo en marcha el desarrollo de vacunas, pruebas a gran escala y medidas de contención.
La vigilancia federal de las vacas lecheras de EE.UU. se limita actualmente a realizar pruebas en los rebaños antes de que crucen las fronteras estatales. Los esfuerzos estatales para realizar pruebas son inconsistentes, mientras que las pruebas a las personas expuestas al ganado enfermo son escasas, dijeron a Reuters funcionarios de salud del gobierno y expertos en gripe pandémica.
"Es necesario saber cuáles son las granjas positivas, cuántas de las vacas son positivas, cómo se propaga el virus, cuánto tiempo permanecen infecciosas estas vacas, la ruta exacta de transmisión", dijo el virólogo holandés de la gripe Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus de Rotterdam.
La Dra. Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., dijo que la vigilancia en humanos es "muy, muy limitada".
Marrazzo describió la red de vigilancia de la gripe humana de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. como "realmente un mecanismo pasivo de notificación y presentación." El Departamento de Agricultura de EE.UU. es más proactivo a la hora de realizar pruebas a las vacas, pero no hace público qué granjas están afectadas, dijo.
Varios expertos afirmaron que los diferentes enfoques de las agencias de sanidad animal y humana podrían dificultar una respuesta más rápida.
Si estuviera diseñando el sistema desde cero, tendría una sola agencia", dijo Gigi Gronvall, experta en bioseguridad del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria. "Este no es el único ejemplo en el que tenemos problemas medioambientales o animales que causan problemas humanos.
Un portavoz del USDA dijo que la agencia está trabajando "las veinticuatro horas del día" con los CDC y otros socios en una respuesta de todo el gobierno", y añadió que las investigaciones en curso muestran que "el suministro de alimentos en América sigue siendo seguro, las vacas enfermas generalmente se recuperan después de unas semanas, y el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo".
En un comunicado, los CDC afirmaron que "el USDA y los departamentos de salud estatales y locales de todo el país llevan casi dos décadas preparándose para la aparición de un nuevo virus de la gripe y vigilan continuamente incluso los cambios más pequeños en el virus."
UNA NOTA DE PRECAUCIÓN
Algunas pandemias, incluida la COVID-19, llegan sin apenas aviso. En la última pandemia de gripe, causada por el H1N1 en 2009, el virus y sus predecesores se habían propagado primero entre los animales durante varios años, dijo Hensley, pero una mayor vigilancia habría ayudado a las autoridades sanitarias a prepararse.
Tres personas en EE.UU. han dado positivo por gripe aviar H5N1 desde finales de marzo tras haber estado en contacto con vacas, experimentando síntomas leves. Una persona en México se infectó con una cepa H5 distinta no vista anteriormente en humanos, y sin exposición conocida a animales. Se registraron otros casos en India, China y Australia, causados por cepas diferentes.
La Organización Mundial de la Salud afirma que el riesgo del H5N1 para los humanos es bajo porque no hay pruebas de transmisión humana. Hay algunas herramientas disponibles si eso cambia, incluyendo cantidades limitadas de la vacuna existente contra el H5N1 y medicamentos antivirales como el Tamiflu.
Existen mecanismos para lanzar una producción a mayor escala de pruebas, tratamientos y vacunas, si fuera necesario, dijo el jefe de gripe de la agencia de la ONU, Wenqing Zhang.
Otros expertos afirmaron que existe suficiente preocupación como para empezar a prepararse ante una posible propagación en humanos, aunque los desencadenantes para tomar medidas difieren según el papel que se desempeñe en la respuesta, dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para la Innovación en la Preparación ante Epidemias (CEPI). Su organización actuó con prontitud financiando el desarrollo de la vacuna COVID, y ahora está en conversaciones con socios investigadores sobre el H5N1.
La CEPI pretende crear una biblioteca de prototipos de vacunas para patógenos con potencial pandémico. Esto ayudaría a los fabricantes de medicamentos a iniciar la producción a gran escala y distribuir las vacunas cuando fuera necesario en los 100 días siguientes a un brote.
Algunos países están tomando medidas para proteger a la población contra el H5N1. Estados Unidos y Europa están asegurando dosis de vacunas contra la gripe prepandémica que podrían utilizarse para los grupos de alto riesgo, incluidos los trabajadores de granjas o laboratorios. Se espera que Finlandia sea el primer país en inocular a los trabajadores de granjas peleteras y avícolas, así como a los trabajadores de respuesta de sanidad animal.
Ampliar el acceso a las vacunas también es complejo, dijo Zhang de la OMS. Los fabricantes de las posibles vacunas contra la gripe pandémica fabrican vacunas contra la gripe estacional y no pueden producir ambas a la vez, dijo.
Dado que la mayoría de las vacunas contra la gripe se fabrican con virus cultivados en huevos, la producción de vacunas pandémicas podría tardar hasta seis meses. Estados Unidos está en conversaciones con Moderna para utilizar su tecnología de ARNm más rápida para las vacunas contra la gripe pandémica.
Todos los expertos reconocieron la necesidad de encontrar un equilibrio entre actuar con rapidez para evitar una amenaza y reaccionar de forma exagerada.
"Queremos hacer sonar una nota de precaución", dijo Wendy Barclay, viróloga del University College de Londres que investiga la gripe aviar para la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, "sin decir que el mundo está a punto de acabarse". (Reportaje de Jennifer Rigby y Julie Steenhuysen; edición de Michele Gershberg y Bill Berkrot)
