NioCorp Developments Ltd. ha anunciado que su planta de procesamiento a escala de demostración (la "planta de demostración") en Quebec, Canadá, ha logrado obtener una tasa de disolución de tierras raras del 86-95% a partir del mineral de Elk Creek mediante lixiviación con ácido clorhídrico, y ha logrado una tasa de carga de tierras raras tan alta como del 99% en el paso de recuperación de extracción con disolventes posterior. Estas tasas relativamente altas, que eran de esperar, apuntan a tasas potencialmente fuertes de recuperación global de óxidos de tierras raras separados, sujetas a pruebas de demostración adicionales en las próximas semanas. Se llevarán a cabo pasos adicionales de extracción con disolventes para establecer las tasas definitivas de recuperación de productos potenciales de tierras raras.

La planta de demostración ha establecido además que las tierras raras recuperadas en el paso inicial de extracción con disolventes van acompañadas únicamente de dos impurezas dignas de mención: hierro y una cantidad muy pequeña de níquel. Dado el éxito de este paso inicial de separación, L3 y NioCorp esperan que las pérdidas en los pasos adicionales de extracción con disolventes sean bajas. NioCorp se centra actualmente en demostrar su capacidad para recuperar tres productos de tierras raras de gran pureza: (1) óxido de neodimio-praseodimio ("NdPr"), que es el componente principal de los imanes permanentes de tierras raras de neodimio-hierro-boro ("NdFeB"), (2) óxido de disprosio ("Dy") y (3) óxido de terbio ("Tb").

Tanto el óxido de Dy como el de Tb son fundamentales para el tipo de imanes NdFeB potentes que se utilizan en los motores de tracción de los vehículos eléctricos. Sin embargo, muy pocos de estos productos de tierras raras de gran pureza separados se fabrican fuera de Asia.