La estanflación -una combinación de crecimiento estancado e inflación persistente que persiguió a EE.UU. en la década de 1970- atenúa el atractivo tanto de la renta variable como de la renta fija, dejando a los inversores menos lugares donde obtener rendimientos.

Aunque dista mucho de estar asegurado, este escenario se ha cernido sobre las mentes de los inversores, ya que el repunte de la inflación del año pasado obligó a la Reserva Federal a lanzar un agresivo ciclo de endurecimiento de la política monetaria que muchos esperan que provoque una recesión. Algunos creen también que el reciente tumulto del sector bancario perjudicará a los préstamos y limitará aún más el crecimiento, obligando a la Fed a recortar los tipos antes de que se domestique la inflación.

La encuesta realizada en abril por BoFA Global Research entre gestores de fondos mundiales mostró unas expectativas de estanflación cercanas a máximos históricos, con un 86% que afirma que formará parte del telón de fondo macroeconómico en 2024.

Los datos de los precios al consumo de abril de la próxima semana, previstos para el miércoles 10 de mayo, podrían ofrecer una imagen más clara de si las subidas de los tipos de interés de la Fed están enfriando la inflación. Una cifra fuerte podría lastrar un rally que ha elevado al S&P 500 casi un 8% este año.

"La estanflación es una preocupación creciente", dijo Phil Orlando, estratega jefe de mercados de renta variable de Federated Hermes. "La inflación es mucho más alta de lo que la Fed pensaba que sería, y está bajando a un ritmo extraordinariamente lento mientras pensamos que la economía ya ha tocado techo este año".

Los datos de empleo estadounidenses del viernes mostraron que los salarios por hora crecieron en abril a un ritmo anual del 4,4%, demasiado fuerte para ser coherente con el objetivo de inflación del 2% de la Fed. Sin embargo, el crecimiento siguió siendo sólido, con una aceleración de la creación de empleo y una caída de la tasa de paro hasta mínimos de 53 años.

Aún así, las apuestas en los mercados de futuros siguieron mostrando a los operadores valorando recortes de los tipos de interés este mismo año. Los responsables políticos han insistido en que mantendrán los tipos en torno al nivel actual durante el resto de 2023, tras subirlos otros 25 puntos básicos esta semana.

José Torres, economista senior de Interactive Brokers, cree que EE.UU. caerá en recesión a finales de este año. Factores como la subida de los precios de las materias primas y el desplazamiento de las cadenas de suministro globales a las locales probablemente mantengan elevada la inflación aunque el crecimiento disminuya, dijo Torres.

Se ha vuelto más partidario de los valores que pagan dividendos en sectores como los servicios públicos, esperando que los ingresos extra refuercen los rendimientos mientras la inflación pesa sobre las valoraciones de las acciones y el S&P 500 hace aguas.

"La Fed cometió el error de ser demasiado acomodaticia durante demasiado tiempo", dijo Torres. "Llevará más tiempo del que espera el mercado conseguir que EE.UU. vuelva a ser un país con una inflación del 2%".

Los precios al consumo subieron un 5,0% en marzo, muy por encima de los niveles observados durante la mayor parte de la última década, aunque por debajo del máximo del 9,1% alcanzado el pasado junio. El crecimiento económico estadounidense se ralentizó más de lo previsto en el primer trimestre, mientras que la actividad en el sector manufacturero siguió deprimida el mes pasado.

Los anteriores episodios de estanflación han lastrado las acciones. El S&P 500 cayó una media del 2,1% durante los trimestres marcados por la estanflación en los últimos 60 años, mientras que subió una media del 2,5% durante todos los demás trimestres, según Goldman Sachs.

Quincy Krosby, estratega jefe global de LPL Financial, ha estado comprando oro. Los precios del metal, una popular cobertura contra la inflación y refugio en tiempos de incertidumbre, han subido hasta casi alcanzar un récord este año, impulsados por las preocupaciones geopolíticas y el inminente enfrentamiento sobre el techo de la deuda estadounidense.

"Me parece que el oro está olfateando un atisbo de estanflación", dijo Krosby, que también ha añadido posiciones en sectores de renta variable que espera que capeen mejor las turbulencias económicas, como el de productos básicos de consumo.

Otros inversores se mostraron más optimistas, creyendo que el crecimiento se mantendrá.

Charlie McElligott, director gerente de estrategia macroeconómica de activos cruzados de Nomura Securities, señaló la estimación GDPNow de la Fed de Atlanta, que prevé una tasa de crecimiento del 2,7% en el segundo trimestre, frente al 1,8% del 1 de mayo.

Al mismo tiempo, las expectativas de que es poco probable que la Fed suba mucho más los tipos ha creado un mejor telón de fondo para los inversores, dijo.

"Todo el mundo está posicionado para el fin del mundo, pero cuando sabes que la Fed está fuera del juego de las subidas... es una base mucho más sólida para los inversores de lo que nadie preveía a estas alturas de 2023", dijo.