La supremacía de Nvidia en la construcción de chips informáticos para inteligencia artificial ha enfriado la financiación de riesgo para posibles rivales, según los inversores, y el número de acuerdos en EE.UU. este trimestre ha caído un 80% respecto a hace un año.

La empresa de Santa Clara, California, domina el mercado de los chips que trabajan con cantidades masivas de datos lingüísticos. Los modelos generativos de IA se hacen cada vez más inteligentes a través de la exposición a más datos, un proceso llamado entrenamiento.

A medida que Nvidia se ha hecho más fuerte en este campo, más difícil se lo han puesto a las empresas que intentan fabricar chips competidores. Al ver estas startups como una apuesta más arriesgada, los financieros de riesgo se muestran ahora poco dispuestos a proporcionar grandes infusiones de efectivo. Avanzar en el diseño de un chip hasta convertirlo en un prototipo funcional puede costar más de 500 millones de dólares, por lo que el retroceso ha amenazado rápidamente las perspectivas de las startups.

"El dominio continuado de Nvidia ha puesto en evidencia lo difícil que es introducirse en este mercado", afirma Greg Reichow, socio de Eclipse Ventures. "Esto ha provocado un retroceso de la inversión en estas empresas, o al menos en muchas de ellas".

Las startups estadounidenses de chips han recaudado 881,4 millones de dólares hasta finales de agosto, según datos de PitchBook. Eso se compara con los 1.790 millones de dólares de los tres primeros trimestres de 2022. El número de acuerdos ha descendido de 23 a cuatro hasta finales de agosto.

Nvidia declinó hacer comentarios.

La startup de chips de IA Mythic, que ha recaudado unos 160 millones de dólares en total, se quedó sin efectivo el año pasado y estuvo a punto de verse obligada a detener sus operaciones, según informó el sitio web de tecnología The Register. Pero consiguió una inversión relativamente modesta de 13 millones de dólares varios meses después, en marzo.

Nvidia ha contribuido "indirectamente" a los problemas generales de recaudación de fondos para chips de IA, porque los inversores quieren "inversiones del tipo Home run only con una inversión enorme, un rendimiento enorme", dijo el director ejecutivo de Mythic, Dave Rick.

Las difíciles condiciones económicas se han sumado al declive de la cíclica industria de los semiconductores, dijo Rick.

Una startup secreta llamada Rivos, que está trabajando en diseños de chips para servidores de datos ha tenido problemas para conseguir financiación recientemente, dijeron dos fuentes familiarizadas con la situación de la empresa.

Un portavoz de Rivos dijo que el dominio del mercado de Nvidia no ha obstaculizado sus esfuerzos de recaudación de fondos y su hardware y software "sigue entusiasmando a nuestros inversores."

Rivos está inmersa en un litigio con Apple, que ha acusado a Rivos de robar propiedad intelectual, y esto ha agravado el reto de la recaudación de fondos.

INVERSORES EXIGENTES

Las startups de chips que buscan recaudar fondos se enfrentan a exigencias más duras por parte de los inversores. Éstos exigen que las empresas tengan un producto a pocos meses de su lanzamiento o que ya esté generando ventas, según las fuentes.

Hace unos dos años, las nuevas inversiones en startups de chips solían ser de 200 o 300 millones de dólares. Eso ha caído a unos 100 millones de dólares, según Brendan Burke, analista de PitchBook.

Al menos dos startups de chips de IA han superado la reticencia de los inversores pregonando sus clientes potenciales o sus relaciones con ejecutivos conocidos.

Para recaudar 100 millones de dólares en agosto, Tenstorrent presumió de su consejero delegado Jim Keller, un arquitecto de chips casi legendario que ha diseñado chips para Apple, Advanced Micro Devices y Tesla .

D-Matrix, que tiene unos ingresos previstos de menos de 10 millones de dólares este año, recaudó 110 millones de dólares la semana pasada, reforzada por el respaldo financiero de Microsoft y el compromiso del fabricante de Windows de probar el nuevo chip de IA de d-Matrix después de su lanzamiento el año que viene.

Mientras estos fabricantes de chips a la sombra de Nvidia luchan, las startups de software de IA y tecnologías relacionadas no se enfrentan a las mismas limitaciones. Han aportado cerca de 24.000 millones de dólares en financiación este año hasta agosto, según datos de PitchBook.

A pesar del dominio de Nvidia en la computación de IA, la empresa no tiene un cerrojo inexpugnable en el sector. AMD planea lanzar este año un chip que competirá con el de Nvidia, e Intel se adelantó al desarrollo al hacerse con un producto rival en una adquisición. Las fuentes consideran que tienen potencial a largo plazo para convertirse en alternativas al chip de Nvidia.

También hay aplicaciones adyacentes que podrían abrirse paso entre los competidores. Por ejemplo, los chips que realizan un cálculo intensivo de datos para algoritmos de predicción son un nicho emergente. Nvidia no domina esta área y está madura para la inversión. (Reportaje de Max A. Cherney en San Francisco; edición de Kenneth Li, Cynthia Osterman y Christian Schmollinger)