Los operadores estadounidenses de oleoductos y almacenamiento de energía han pasado dos años observando la consolidación de los productores de petróleo y gas, y ahora se preparan para que la ola de fusiones llegue a su sector, según afirmaron ejecutivos, inversores y analistas.

El sector midstream cuenta con muchas empresas medianas especializadas y sólo un puñado de operadores muy grandes capaces de prestar los servicios en una amplia huella geográfica. Las fusiones darán lugar a un mayor número de proveedores capaces de prestar servicios de procesamiento, transporte, almacenamiento y exportación, según los ejecutivos y los responsables de las operaciones.

Hasta mediados de marzo se habían anunciado operaciones de midstream por valor de 12.500 millones de dólares, frente a los 21.900 millones de todo 2023, según el investigador Enverus. Si el ritmo actual se mantiene, este año será el mayor para las fusiones y adquisiciones de midstream desde 2019.

La escala "es definitivamente importante", dijo a Reuters el director de operaciones de Williams Companies, Michael Dunn, al margen de la conferencia CERAWeek by S&P Global. "Seguir expandiéndonos es sin duda uno de nuestros objetivos".

Debido a los obstáculos para conseguir que se aprueben y construyan nuevas infraestructuras energéticas, puede tener más sentido comprar una empresa que poner acero en el suelo uno mismo, dijo Pierce Norton, consejero delegado de Oneok, en una entrevista en la CERAWeek.

Oneok compró Magellan Midstream el año pasado, para ampliar su negocio de gas natural al transporte de productos refinados y crudo.

CÓMO SE DESARROLLARÁN LOS ACUERDOS

Una oleada de consolidación en el midstream se saltaría la fase inicial de acuerdos entre empresas privadas que envolvió a las compañías de esquisto y saltaría directamente a las combinaciones estratégicas, dijeron quienes trabajan en tales acuerdos.

"No quedan demasiadas empresas privadas de midstream de escala, ya que muchas se vendieron en los últimos años, por lo que una mayor consolidación pública de midstream es inevitable", afirmó Pete Bowden, responsable global de industria, energía e infraestructuras de Jefferies Financial Group.

Este año, Sunoco acordó adquirir el proveedor de almacenamiento NuStar Energy por 3.900 millones de dólares, y EQT Corp anunció que compraría su antigua escisión Equitrans Midstream por 5.500 millones de dólares.

La operación de EQT "reducirá nuestra estructura de costes a un nivel en el que podamos soportar el caso de estrés negativo de precios como los 2 dólares (por millón de unidades térmicas británicas) que vemos hoy", afirmó el consejero delegado de EQT, Toby Rice. Ese precio es menos de un tercio de la media para 2022.

Se están fraguando otros acuerdos: Occidental Petroleum está sopesando opciones para su participación mayoritaria en Western Midstream Partners, según informó Reuters el mes pasado. Summit Midstream Partners dijo la semana pasada que se encontraba en las fases avanzadas de una revisión de alternativas estratégicas.

Al igual que las combinaciones de productores de esquisto, la próxima oleada de acuerdos de midstream no serán trabajos de salvamento de la década pasada. Las empresas estadounidenses de midstream se encuentran en una posición de fortaleza tras haber recortado su deuda y haber pasado a modelos de negocio basados en comisiones y menos expuestos a las oscilaciones de los precios de las materias primas.

Scott Wexler, responsable de midstream norteamericano en Citigroup , afirmó que las empresas cotizan por debajo de 3,5 veces la deuda en relación con el EBITDA, frente a las más de 4 veces anteriores a la pandemia del COVID-19.

"Eso hace que sea más fácil salir y hacer tratos, en particular cuando el resto del universo se ha arreglado y, por tanto, esas combinaciones no ponen en peligro tus objetivos estratégicos", añadió.

REMODELACIÓN DE LA INDUSTRIA

Una similitud con las combinaciones de esquisto es la necesidad del midstream de aumentar su escala para abarcar más cuencas de esquisto, compartir los costes de la reducción del metano y obtener beneficios inmediatos para los accionistas.

"Algunos de los acuerdos que hemos empezado a ver son empresas públicas de tamaño medio en las que los equipos directivos se están dando cuenta de que han llevado la pelota todo lo lejos que podían por sí solos", dijo Michael Casey, jefe de midstream y downstream de Wells Fargo .

Una mayor escala permitirá a las empresas ganar más prestando más servicios.

"Cuanto más pueda tocar esa molécula, más margen podrá obtener. La gente está buscando formas de aumentar sus oportunidades de hacerlo", explicó Casey.

A medida que sus contratos existentes expiren en los próximos años, los productores de petróleo y gas recién ampliados buscarán proveedores pare reducir sus costes empresariales.

"A medida que estos (productores) se han ido haciendo más grandes, cabría esperar que esto fuera seguido de un enfoque renovado por parte de los intermediarios para seguir su ejemplo", afirmó Bowden, de Jefferies. (Reportaje de David French y Arathy Somasekhar en Houston; Edición de David Gregorio)