Orion Minerals Limited ha informado de que ha comenzado a trabajar para evaluar las ventajas de escalonar el desarrollo de su proyecto de cobre y zinc de Prieska, en la provincia sudafricana del Cabo Norte (proyecto Prieska), de manera que se adelante el inicio de la producción y se permita el desagüe de las explotaciones subterráneas antes de la decisión final de inversión para la construcción del proyecto a escala completa, tal como se prevé en el estudio de viabilidad bancaria de 2020 (BFS-20). El BFS-20 esboza el plan para restablecer la mina de cobre de Prieska, que anteriormente se explotó como mina subterránea entre 1971 y 1991. Durante este tiempo, los registros de la mina muestran que se extrajeron 46 millones de toneladas para producir 430 kt de cobre y 1,01 millones de zinc en concentrados. Mientras se llevan a cabo las discusiones sobre la financiación del proyecto Prieska, basadas en el plan BFS-20, con bancos e instituciones financieras, se están llevando a cabo investigaciones para mejorar aún más los aspectos técnicos y comerciales del proyecto. La estrategia de la empresa consiste en aprovechar el mercado positivo de los metales básicos a corto plazo y centrarse en la investigación de oportunidades que tengan el potencial de adelantar el inicio de la producción y la generación de ingresos, reduciendo potencialmente los requisitos de financiación máxima externa inicial del proyecto. Sobre esta base, el equipo directivo de la empresa se ha centrado en el siguiente plan y evaluación de oportunidades (escenario de producción temprana), que comprende la replanificación de la extracción inicial del tajo abierto (ya incluida en el plan BFS-20 para que se produzca al final del calendario de la mina); la evaluación de los pilares remanentes de las operaciones mineras históricas para una potencial extracción temprana oportunista; y la preparación de un plan para comenzar el desagüe de los trabajos subterráneos utilizando una configuración modular, con la puesta en marcha de los primeros módulos en el año calendario 2022, antes de la escala hasta la tasa de bombeo a escala completa propuesta en el plan BFS-20. El escenario que se está investigando se basa y mantiene los elementos centrales y los supuestos materiales del plan BFS-20 de Prieska Deeps. Se espera que los trabajos para evaluar y cuantificar plenamente esta oportunidad estén terminados a mediados de 2022. Se está llevando a cabo un estudio de viabilidad para evaluar las ventajas de adelantar la explotación a cielo abierto. La extracción del mineral de sulfuro supergénico de poca profundidad mediante minería a cielo abierto está incluida en el plan BFS-20. Actualmente está previsto que se lleve a cabo a partir del año 13 de la vida de la mina, con una reducción del tonelaje molido de las 200.000 toneladas mensuales de la anterior explotación subterránea a 100.000 toneladas mensuales, utilizando sólo uno de los dos molinos instalados para la fase de explotación a cielo abierto3. Se prevé que las 1,12 Mt de mineral de sulfuro supergénico a cielo abierto, con una ley media de 1,9% de Cu y 2,4% de Zn, se extraigan y procesen a lo largo de un período de 2 años en el BFS-20. El plan del escenario de producción temprana evaluará el impacto de la reprogramación de la minería a cielo abierto al inicio del plan de la mina del proyecto Prieska para permitir la producción de concentrados con una puesta en marcha más temprana del primer molino, mientras se instala el segundo molino y se completan otros proyectos de capital de largo plazo para el inicio de la mina Prieska Deeps. En el BFS-20, el inicio de la producción está previsto para el mes 33. La reprogramación de la explotación a cielo abierto para que comience antes tiene como objetivo evaluar el impacto de la producción a cielo abierto al mismo tiempo que los elementos de largo plazo de los proyectos de Deeps, como el desagüe de la mina, la renovación de los pozos, la construcción de la infraestructura subterránea y la preparación de los rebajes, que son todos independientes de la explotación a cielo abierto. En breve se iniciará un pequeño programa de perforación subterránea de alta prioridad en el pozo abierto +105 para proporcionar una densidad de muestras suficiente para mejorar la clasificación de los recursos minerales de acuerdo con las directrices de presentación de informes del Código JORC (2012). Este programa, que consiste en 770 m de perforación subterránea de diamante, también complementará la información geotécnica y confirmará la ubicación del plan de estudio y las anchuras de los huecos. Está previsto que el programa comience en febrero de 2022 y que se complete en junio de ese mismo año, con lo que las estimaciones actualizadas de recursos minerales y reservas de mineral estarán disponibles poco después. El plan del Escenario de Producción Temprana está evaluando actualmente si la planta de procesamiento de mineral de sulfuro puede ponerse en marcha para el mes 19, aproximadamente 14 meses antes del calendario original del BFS-20. Al igual que en el BFS-20, la planta de procesamiento trataría el material de la mina a cielo abierto con un rendimiento reducido en comparación con las operaciones de estado estacionario para las profundidades, utilizando uno de los dos molinos que ya se han asegurado en la preparación para la producción a gran escala de las profundidades de Prieska. En este escenario, el segundo molino, junto con los concentradores de flotación adicionales, probablemente se instalaría más tarde, como parte de una expansión por fases para acomodar la alimentación de la minería de las profundidades a la mayor tasa de rendimiento. También se está evaluando la posibilidad de colocar casi todos los residuos de la planta de procesamiento de mineral como relleno en los huecos mineros históricos y planificados, reduciendo así el tamaño de la instalación de almacenamiento de residuos revestida necesaria y, por lo tanto, reduciendo aún más el desembolso de capital inicial y la financiación. Evaluación de los pilares remanentes: Los registros de la mina, los planos y las investigaciones recientes de la empresa confirman que la minería subterránea anterior se llevó a cabo con métodos de extracción a cielo abierto de barrenos largos, sin utilizar ninguna forma de relleno para estabilizar los huecos restantes. Se dejó una red de pilares para proporcionar estabilidad geotécnica a la mina. Esto dio lugar a unos ratios de extracción de mineral ineficazmente bajos en aquel momento. La mineralización y la geología eran continuas en los rebajes mineros y en los pilares restantes. Los registros del estudio minero documentan los contornos de los pilares y la anchura de los huecos extraídos que rodean a cada pilar, lo que ha proporcionado una base para una evaluación geotécnica preliminar de la estabilidad del suelo con o sin los pilares en su lugar. Sobre la base de evaluaciones preliminares positivas, Orion ha iniciado un estudio detallado para evaluar si la inserción de relleno de pasta cementada en los huecos circundantes permitiría extraer algunos de estos pilares remanentes sin impactar negativamente en la estabilidad geotécnica a largo plazo.