La NASA añadió el martes más retrasos a su programa lunar Artemis, programando para 2026 su primer alunizaje de astronautas en medio siglo mientras las naves espaciales de SpaceX de Elon Musk, Lockheed Martin y otros contratistas se enfrentan a retos de desarrollo.

Las dos primeras misiones Artemis de la agencia espacial estadounidense con astronautas se retrasaron cada una casi un año en sendos retrasos diseñados "para dar a los equipos de Artemis más tiempo para trabajar en los desafíos", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas en una conferencia de prensa.

Artemis 3, el primer alunizaje tripulado en el marco del programa que utiliza la Starship de SpaceX, está previsto ahora para septiembre de 2026, anteriormente previsto para finales de 2025, según la NASA.

La precursora de esa misión de alunizaje, Artemis 2, también fue retrasada, ahora prevista para septiembre de 2025, dijo la NASA. Artemis 2 consiste en que cuatro astronautas vuelen en la cápsula Orion, construida por Lockheed, alrededor de la Luna y de regreso. Reuters informó el lunes de que el retraso de la misión lunar era inminente.

El nuevo calendario "reconoce los desafíos de desarrollo muy reales que han experimentado nuestros socios industriales", dijo Amit Kshatriya, jefe de la estrategia de exploración de la Luna y Marte de la NASA.

El viaje de los astronautas de la NASA a la Luna será un relevo entre múltiples naves espaciales en el espacio, que despegarán inicialmente de la Tierra a bordo de Orion y luego se transferirán en el espacio al sistema Starship de SpaceX para ir y volver de la superficie lunar.

Los problemas y las investigaciones en torno al escudo térmico de Orión, la coraza que protege a los astronautas del calor de la reentrada en la atmósfera terrestre, y las baterías y el sistema eléctrico de la nave son algunas de las razones de los retrasos, dijo Kshatriya.

Orión se lanzó por primera vez al espacio en 2022 sin personas a bordo en la misión Artemis 1 de la NASA, que supuso el primer vuelo del potente cohete Space Launch System de la agencia.

SpaceX, aunque ha estado realizando lanzamientos de prueba de la nave estelar desde Texas, aún se enfrenta a una larga lista de tareas pendientes antes de que la nave aterrice con astronautas en la Luna. Debe demostrar que puede acoplarse y repostar a otras naves "cisterna" Starship en órbita, un proceso inherente a su diseño para transportar astronautas a cualquier lugar más allá de la órbita terrestre.

Kshatriya calificó esas hazañas de "extremadamente desafiantes".

Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes de SpaceX, que también participó en la llamada con los periodistas, restó importancia a los retos de la transferencia de combustible. SpaceX ha demostrado hazañas similares de acoplamiento en órbita con su cápsula Crew Dragon, dijo Jensen.

Jensen dijo que serán necesarios unos 10 lanzamientos de la Starship para llenar la Starship "cisterna" que actuará como estación orbital de combustible. La Starship de aterrizaje se llenará allí antes de poner humanos en la Luna.