ORSTED A/S La carrera por reducir la dependencia de los combustibles fósiles está presionando a los fabricantes y a las cadenas de suministro para que sigan el ritmo de la demanda de más energía limpia, especialmente en la Unión Europea, que está ultimando un objetivo jurídicamente vinculante de producir el 42,5% de la energía a partir de energías renovables para 2030.
Frente al 32% actual, el nuevo objetivo requeriría 420 gigavatios (GW) de energía eólica, incluidos 103 GW en alta mar, más del doble de la capacidad actual de 205 GW, de los que sólo 17 GW son en alta mar, según el grupo industrial WindEurope.
Pero en lo que va de año, los proyectos frente a las costas de Gran Bretaña, los Países Bajos y Noruega se han retrasado o archivado debido al aumento de los costes y a las limitaciones de la cadena de suministro, mientras que la subasta de energías renovables celebrada este mes en Gran Bretaña no consiguió atraer ninguna oferta de los promotores de energía eólica marina, también debido a los elevados costes del sector.
"Si esto se convierte en una pausa prolongada de los proyectos, entonces sin duda muchos de los objetivos de energías renovables para 2030 estarán bajo presión", dijo Jon Wallace, gestor de inversiones de Jupiter Asset Management.
Incluso antes de que la UE acordara su nuevo objetivo de renovables este año, empresas como Orsted, Shell, Equinor, el fabricante de aerogeneradores Siemens Gamesa y WindEurope habían advertido de que la industria eólica marina no era lo suficientemente grande como para cumplir los objetivos climáticos.
Las interrupciones en la cadena de suministro que comenzaron durante la pandemia mundial se han visto exacerbadas por la guerra de Ucrania, mientras que el aumento de las tarifas de transporte, los costes de las materias primas, los tipos de interés y la inflación han mermado los beneficios de algunos promotores eólicos.
Markus Krebber, consejero delegado de la alemana RWE, publicó en LinkedIn que una combinación de problemas, todos ellos surgidos en un momento en el que se esperaba una rápida expansión de la industria eólica marina, ponía en duda la consecución de los objetivos de protección del clima.
"Ciertamente vemos una gran brecha entre los objetivos de energías renovables y eólica para 2030 y el camino que llevamos ahora mismo. Estamos creciendo, pero ni de lejos lo suficientemente rápido", afirmó Ben Blackwell, director general del Consejo Mundial de la Energía Eólica.
¿MÁS GRANDE Y MEJOR?
En las dos últimas décadas, la industria ha crecido rápidamente y ha reducido los costes de la tecnología hasta situarse a la par o incluso más barata que los combustibles fósiles en algunas partes del mundo. Pero la carrera por desarrollar turbinas cada vez más grandes y eficientes puede haber sido demasiado precipitada, según algunos ejecutivos y analistas.
Las turbinas han duplicado aproximadamente su tamaño cada década, y las más grandes que funcionarán en 2021 y 2022 vendrán con palas de 110 metros y una capacidad de 12 a 15 megavatios (MW). Pero cuanto más grandes son, más susceptibles se han vuelto a los fallos, dijo Rob West, analista de la consultora Thunder Said Energy.
"La física castiga intrínsecamente a las turbinas más grandes. Las palas más grandes se desviarán intrínsecamente más, lo que significa que necesitan tapas de palier más rígidas, almas de cizallamiento y materiales más caros. También pesarán más, lo que empuja más tensión y esfuerzo a través de la pala, la raíz y la góndola durante cada rotación", dijo.
En junio, Siemens Gamesa dijo que los problemas de calidad de sus dos turbinas eólicas terrestres más recientes costarían 1.600 millones de euros (1.700 millones de dólares) de arreglar.
Fraser McLachlan, director ejecutivo de GCube Insurance, dijo que el número de reclamaciones de seguros de los promotores eólicos ha disminuido en el último año, pero que los importes y la gravedad de las reclamaciones han aumentado considerablemente.
"Es como el iPhone. Todo el mundo quiere la tecnología y los equipos de última generación y los fabricantes han estado intentando superarse unos a otros y el resultado es que no se está invirtiendo la suficiente cantidad de I+D en la tecnología", dijo.
"La participación en el mercado de la energía eólica marina se ha convertido en un negocio arriesgado, no sólo para las aseguradoras, sino también para los fabricantes, promotores y empresas proveedoras, y algunas se enfrentan ahora a un riesgo material para su supervivencia", dijo McLachlan.
El consejero delegado de Siemens Gamesa, Jochen Eickholt, dijo que su negocio en alta mar se enfrentaba a problemas distintos a los de tierra firme, como retrasos en la construcción de centros de producción, fallos en la cadena de suministro y escasez de componentes de calidad.
"Nos hemos convertido en víctimas de nuestros éxitos de los últimos años. El interés por nuestros productos fue muy alto, lo que se tradujo en un aumento del número de pedidos en 2021 y 2022 y ahora requiere un aumento en casi todas nuestras instalaciones de producción", dijo en agosto, cuando la empresa presentó los resultados del tercer trimestre.
El principal fabricante de turbinas del mundo, Vestas, también ha dicho que está luchando por entregar una cartera de pedidos pendientes y espera que las interrupciones en la cadena de suministro continúen este año.
UN 'GRAN FRACASO DEL MERCADO
Al mismo tiempo, los gobiernos han intensificado las rondas de subastas y licitaciones de licencias para los fondos marinos. Bloomberg New Energy Finance dijo que esperaba que más de 60 GW de contratos y arrendamientos de energía eólica marina estuvieran en juego en todo el mundo hasta finales de 2024.
Pero algunos promotores eólicos dijeron que el precio de la electricidad que se ofrecía en las subastas era demasiado bajo para que se embarcaran en nuevos proyectos, dados los problemas del sector con el aumento de los costes.
"Esto está llegando a los promotores, que están discutiendo los precios de las turbinas, la mano de obra, el despliegue del proyecto, la contratación de barcos y la financiación, y eso está influyendo en cómo están presupuestando los proyectos", dijo Wallace, de Jupiter.
Gran Bretaña pretende triplicar su capacidad eólica marina hasta alcanzar los 50 GW a finales de esta década, pero la falta de ofertas de los promotores eólicos en su subasta del 8 de septiembre podría ser una señal de lo que está por venir, según algunos expertos.
"La relación entre riesgo y recompensa está fuera de lugar en el mercado eólico marino de muchas jurisdicciones. Esto se nota en que los inversores no se presentan", declaró a Reuters Blackwell, del Consejo Mundial de la Energía Eólica.
"Los gobiernos pueden y deben solucionar este problema rápidamente, de lo contrario podríamos asistir a un gran fracaso del mercado y los objetivos climáticos y económicos simplemente no se cumplirán", afirmó.
En algunas subastas, los precios se han vuelto demasiado elevados para que las empresas tradicionales de energías renovables puedan competir con las grandes compañías de petróleo y gas a la caza de activos más ecológicos.
Por ejemplo, BP y TotalEnergies ganaron una licitación alemana de 7 GW de energía eólica marina tras pagar la cifra récord de 12.600 millones de euros por los arrendamientos. RWE y la danesa Orsted se retiraron de la subasta por dudas sobre el precio.
"Participamos en esa subasta y nos habría encantado ganar. Sin embargo, los precios de las ofertas alcanzaron niveles en los que nuestras expectativas de rentabilidad no se cumplirían ni siquiera en escenarios muy optimistas", declaró Krebber, de RWE.
Tal es la preocupación por los problemas del sector, que la Comisión Europea dijo este mes que presentará un paquete de medidas de apoyo.
Las empresas europeas también pasan apuros al otro lado del Atlántico.
En los últimos meses, promotores como Orsted, Equinor, BP y Shell han intentado cancelar o renegociar los contratos de energía de los primeros parques eólicos estadounidenses a escala comercial que deben empezar a funcionar entre 2025 y 2028.
Y una flota de proyectos estadounidenses fundamentales para el objetivo del presidente Joe Biden de 30 GW de energía eólica marina para 2030 podría no avanzar a menos que su administración suavice los requisitos para las subvenciones de la Ley de Reducción de la Inflación, según han declarado los promotores de los proyectos.
"La situación de la eólica marina estadounidense es grave", declaró el mes pasado Mads Nipper, consejero delegado de Orsted. (1 dólar = 0,9435 euros)
