PERPETUA RESOURCES CORP. 
El préstamo, si se aprueba, sería una de las mayores inversiones de Washington en una mina y reflejaría la creciente comodidad de la administración Biden a la hora de utilizar el balance del gobierno federal para financiar proyectos extractivos en condiciones más favorables que las disponibles con prestamistas privados, una práctica que Pekín ha desplegado durante años.
Perpetua dijo que EXIM, que actúa como la agencia de crédito a la exportación del gobierno de EE.UU., ha dicho a la compañía que cumple los requisitos para dos programas de préstamos diseñados para apoyar a los que compiten con China.
El préstamo tendría un plazo de amortización de 15 años, mucho más largo de lo que sería probable con financiación privada. El tipo de interés se fijaría en el momento del cierre, aunque EXIM ha dicho a Perpetua que cumple los requisitos para tener "flexibilidad" en el tipo dados los competidores chinos de la mina.
Perpetua tendría que organizar un componente separado de financiación de capital, probablemente mediante la emisión de acciones o un canon.
La carta de interés indica que Perpetua -que cuenta con el gestor de fondos de cobertura John Paulson como mayor accionista- ha superado los requisitos iniciales del préstamo para iniciar el proceso formal de solicitud, que se espera que dure 12 meses. La carta también permite a Perpetua iniciar las negociaciones con los proveedores de equipos.
El Pentágono ya ha comprometido casi 60 millones de dólares para financiar la obtención de permisos para la mina, conocida como Stibnite, que implicaría la limpieza y ampliación de un emplazamiento contaminado por la minería de la época de la Segunda Guerra Mundial.
"Este préstamo es una gran pieza de nuestro rompecabezas de financiación", dijo Jon Cherry, que se convirtió en director general de Perpetua el mes pasado. "Proporciona mucha seguridad para sacar adelante este proyecto".
En respuesta a una solicitud de comentarios de Reuters, EXIM dijo: "Las cartas de interés son declaraciones no vinculantes que indican que el EXIM está abierto a los negocios en el mercado identificado y está dispuesto a considerar la financiación de una determinada transacción de exportación en caso de que se presente una solicitud".
COMPETIR CON CHINA
Situada a 241 km al norte de Boise, la capital del estado, Stibnite contiene unos 189 millones de libras de antimonio, un metal utilizado como agente endurecedor de balas y tanques, así como en retardantes de llama y aleaciones para baterías de vehículos eléctricos. China es el mayor productor mundial de antimonio, con casi el 50% de la cuota de mercado. Stibnite sería la única fuente estadounidense del metal clave.
El yacimiento también contiene unos 6 millones de onzas de oro, la mayoría de las cuales se exportarían a refinerías internacionales y cumplirían así un requisito clave para la financiación del EXIM. Aunque el oro no es un mineral crítico, se considera que su producción ayudaría a apuntalar financieramente la producción de antimonio de la mina y garantizaría un suministro nacional del metal para el Pentágono.
Ha aumentado la preocupación por la posibilidad de que China intente perjudicar las perspectivas de la mina Perpetua aumentando su propia producción de antimonio en un intento de ganar cuota de mercado mundial, algo que los productores de níquel, cobalto y otros minerales críticos vinculados a China han hecho sistemáticamente en los últimos años.
La cifra del préstamo de 1.800 millones de dólares se basa en una fórmula del EXIM vinculada al número de empleos de construcción, explotación y recuperación de la mina. En 2020 se preveía que el proyecto costaría 1.300 millones de dólares, una cifra que se espera que aumente debido a la inflación posterior a la pandemia.
El respaldo a Perpetua llega pocas semanas después de que el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) dijera que prestaría a Lithium Americas hasta 2.260 millones de dólares para construir el proyecto de litio Thacker Pass en Nevada, que abastecerá a General Motors.
Las normas del DOE exigen el uso de mano de obra sindicalizada y no permiten que los fondos se utilicen para excavar una mina propiamente dicha, aunque las instalaciones de procesamiento sí cumplen los requisitos. Las normas de financiación del EXIM no tienen las mismas restricciones sobre mano de obra y permitirán a Perpetua excavar un pozo minero.
El proyecto Stibnite aún no se ha ganado el apoyo de la tribu Nez Perce de Idaho, a la que le preocupa que la mina pueda afectar a la población de salmones del estado. Sin embargo, la empresa y la tribu han empezado a discutir proyectos de restauración del agua.
Además del posible préstamo para Perpetua, EXIM ha anunciado cartas de interés con Australian Strategic Materials para un proyecto de tierras raras, así como con la minera de niobio NioCorp y la recicladora de titanio IperionX . (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de Veronica Brown y Andrea Ricci)
