El Tribunal Supremo de Corea del Sur ordenó en 2018 a las empresas japonesas que pagaran indemnizaciones a los antiguos trabajadores forzados. Aunque 15 surcoreanos han ganado casos de este tipo, ninguno ha sido indemnizado.

El plan que el Ministerio de Asuntos Exteriores de Seúl propuso en una audiencia pública les compensaría utilizando una fundación financiada por empresas surcoreanas que se beneficiaron de un tratado de 1965 en el que Corea del Sur recibió un paquete de 300 millones de dólares en ayuda económica y 500 millones en préstamos de Japón.

La Fundación para las Víctimas de la Movilización Forzada por el Japón Imperial dijo que había conseguido donaciones iniciales del fabricante de acero POSCO por un total de 4.000 millones de wones (3,2 millones de dólares). POSCO no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

"Hemos revisado que es posible que un tercero realice el pago como fianza legal en nombre de la empresa japonesa demandada", dijo Seo Min-jung, director general del ministerio para asuntos de Asia-Pacífico, añadiendo que era necesario un "enfoque creativo".

El secretario jefe del gabinete japonés, Hirokazu Matsuno, máximo portavoz de Tokio, declinó hacer comentarios sobre el plan de compensación de Seúl o su audiencia pública, alegando que eran asuntos internos de Corea del Sur.

El jefe de la fundación, Shim Kyu-sun, dijo que animaría a las empresas surcoreanas a hacer donaciones "desde la perspectiva de la responsabilidad social".

El legado no resuelto de la colonización japonesa de 1910-45, incluida la restitución a las coreanas obligadas a trabajar en empresas japonesas y en burdeles militares, ha sido durante mucho tiempo una fuente de discordia entre los dos países.

Las relaciones cayeron a su punto más bajo en décadas tras la sentencia de 2018, y la disputa se extendió a una disputa comercial. Japón dice que la cuestión de la indemnización se resolvió en virtud del tratado, y Seo dijo que la mayoría de las empresas japonesas citadas en la sentencia han retirado activos de Corea del Sur para evitar el embargo forzoso.

Seo dijo que el gobierno consultaría con las víctimas y sus familias antes de tomar una decisión, pero que la propuesta pretendía dar prioridad a la indemnización de las víctimas.

Pero algunas víctimas se resistieron de inmediato, diciendo que el plan eximiría a Japón de su obligación de pagar y disculparse.

"Es una idea en la que Japón no soporta ninguna carga en absoluto", dijo Lim Jae-sung, abogado de varias víctimas, en la audiencia, acusando al ministerio de ignorar a las víctimas y de "destrozar la confianza" entre ambas partes.

Kim Young-hwan, que también trabaja con las víctimas laborales, dijo: "Quieren una disculpa y una indemnización como prueba de disculpa, porque no tienen otro medio de recompensar su juventud mal gastada".

Seo no les contestó en la audiencia, y el ministerio no respondió inmediatamente a la solicitud de comentarios de Reuters.

Algunos asistentes enarbolaron lemas que decían "Que Japón se disculpe" y abuchearon a los funcionarios.

Un grupo de activistas también organizó una concentración frente a la Asamblea Nacional, donde se celebró la audiencia, criticando la negativa de Japón a indemnizar y la propuesta del gobierno surcoreano.

Según el acuerdo de 1965, Corea del Sur debía considerar resueltas todas las cuestiones de compensación previas al tratado. La ayuda económica y los préstamos se destinaron en gran parte a reconstruir sus infraestructuras y su economía tras la guerra de Corea de 1950-53. Los antiguos trabajadores forzados empezaron a reclamar indemnizaciones en la década de 1990.

Las disputas sobre la historia bélica han avivado la preocupación sobre los esfuerzos para intensificar la cooperación entre los dos aliados clave de Estados Unidos para frenar las amenazas nucleares y de misiles de Corea del Norte.

El presidente surcoreano Yoon Suk-yeol, que asumió el cargo en mayo, se ha comprometido a impulsar los lazos bilaterales con Japón y celebró en septiembre la primera cumbre entre ambos países desde 2019. Por separado, Matsuno, de Japón, dijo que la visita de un grupo de legisladores coreanos encabezados por Chung Jin-suk a Tokio el jueves es un "paso significativo que apuntala nuestras relaciones bilaterales."

(1 dólar = 1.245,9600 won)