La ausencia de los estudiantes e investigadores extranjeros se está dejando sentir desde los grandes laboratorios hasta las pequeñas universidades privadas, lo que pone de relieve la importancia de los talentos extranjeros - y de sus matrículas - mientras Japón se enfrenta a una población cada vez más reducida.

Aunque la política de frenar el virus ha resultado popular para el primer ministro Fumio Kishida, algunos líderes empresariales han advertido sobre el impacto económico, sobre todo teniendo en cuenta que el mercado laboral es ajustado.

Lo que está menos claro es el golpe a largo plazo sobre el "poder blando" de Japón, en particular su reputación académica en todo el mundo.

En el instituto de investigación Riken, el genetista Piero Carninci dice que ve el impacto de primera mano. Japón tiene una escasez de investigadores bioinformáticos fundamentales para los estudios genómicos, pero él no ha podido llenar ese vacío con talento extranjero en los últimos dos años.

"Mi laboratorio, sin duda, se está ralentizando, así como nuestro centro para este tipo de análisis. Lo estamos pasando mal", Carninci, director adjunto de Riken, cuyas premiadas investigaciones en genética han sido citadas en 60.000 artículos.

"La internacionalización en la ciencia es definitivamente crítica, porque no tienes toda la experiencia en el mismo país".

Muchos países cerraron sus fronteras para mantener a raya el coronavirus.

Estados Unidos vio cómo la matriculación de estudiantes internacionales caía un 43% en otoño de 2020 con respecto al año anterior, mientras que unos 80.000 visados de trabajadores inmigrantes caducaron sin ser utilizados el año pasado.

Pero Japón destaca con las fronteras más estrictas entre los países del Grupo de los Siete, prohibiendo de hecho todos los nuevos no residentes desde marzo de 2020. Sólo China, con su objetivo de cero COVID-19, se ha cerrado más entre las principales economías.

Es mucho lo que está en juego. Un estudio afiliado al gobierno mostró que Japón cayó el año pasado al 10º puesto mundial en publicación de artículos científicos dignos de mención, justo por detrás de India. Hace veinte años, era el número cuatro.

OBJETIVO PROPIO

Casi la mitad de las universidades privadas japonesas de cuatro años no consiguieron cubrir todas las plazas para estudiantes de primer curso en 2021, lo que supone un aumento de 15 puntos porcentuales respecto al año anterior, según un funcionario de la Corporación de Promoción y Ayuda Mutua para Escuelas Privadas de Japón, que representa a los educadores privados.

Aunque la razón principal fue el descenso del número de estudiantes japoneses, también se dejó sentir el descenso de estudiantes extranjeros, dijo el funcionario.

Más de 100 académicos y expertos en relaciones internacionales firmaron una carta pidiendo a Kishida que reabriera las fronteras la semana pasada. Las personas excluidas han protestado ante las embajadas japonesas y una petición en línea que pide que se deje entrar a estudiantes y trabajadores cuenta con más de 33.000 firmas.

El gobierno dijo la semana pasada que haría una excepción y permitiría entrar a 87 estudiantes patrocinados por el estado.

"Es un autogol gigantesco para Japón después de décadas de uso magistral del poder blando", dijo Wesley Cheek, un sociólogo que recientemente dejó Japón para un puesto de investigación en Gran Bretaña.

"La gente como yo, que normalmente estaríamos solicitando subvenciones para continuar nuestras investigaciones en Japón, tenemos que pasar de largo en el futuro inmediato".

Los estudiantes internacionales pueden trabajar a tiempo parcial en Japón y tradicionalmente han proporcionado una reserva de lo que los japoneses denominan trabajadores "eventuales" en lugares como tiendas de conveniencia, en un país que durante mucho tiempo se ha mostrado receloso a dejar entrar a trabajadores extranjeros.

Incluso antes del coronavirus, no había suficientes estudiantes extranjeros para satisfacer la demanda de mano de obra, dijo Yohei Shibasaki, asesor de contratación internacional de empresas de servicios y tecnología.

Calculó que había unos 170.000 estudiantes de escuelas de comercio e idiomas en Japón antes de la pandemia, la mayoría de los cuales trabajaban a tiempo parcial.

Hiroshi Mikitani, director ejecutivo del grupo de comercio electrónico Rakuten, que contrata a ingenieros extranjeros, ha afirmado que deberían reconsiderarse las restricciones, ya que no eran eficaces en la práctica y sólo eran "un punto negativo para la economía".

La difícil situación de los estudiantes internacionales, algunos de los cuales sueñan con estudiar durante años, puede ser desgarradora.

En las redes sociales y en entrevistas, describieron el pago de matrículas por clases que tomaron en línea en mitad de la noche, la pérdida de becas y meses de estrés esperando el cambio.

Algunos han agotado sus ahorros. Algunos se han dado por vencidos y se han marchado a otra parte.

Japón ha dejado de ser el principal destino de estudios e investigación en Asia Oriental, y ahora son más los estudiantes que van a Corea del Sur, según Davide Rossi, que dirige una agencia de promoción de estudios en el extranjero.

Sujin Song, de 20 años, una estudiante de ciencias de Corea del Sur, ha perdido su beca pero intenta hacer los trabajos de laboratorio para sus clases en línea. En noviembre le volvieron a bloquear la entrada a Japón.

"Me gustaba mucho Japón, pero ahora me siento traicionada", dijo Song.