Las autoridades dijeron que la cápsula radiactiva utilizada en la minería se perdió durante el transporte desde el norte de Newman -una pequeña ciudad en la remota región de Kimberley- hasta una instalación de almacenamiento en los suburbios del noreste de Perth, una distancia de 1.200 km (745 millas) o más que la longitud de Gran Bretaña.

Ahora se está buscando la pequeña cápsula de plata que contiene Cesio-137, que emite una radiación equivalente a 10 rayos X por hora y de la que las autoridades han recomendado que la gente se mantenga a una distancia mínima de cinco metros (16,5 pies).

"Nos estamos tomando este incidente muy en serio. Reconocemos que es claramente muy preocupante y lamentamos la alarma que ha causado en la comunidad de Australia Occidental", declaró Trott en un comunicado.

"Rio Tinto contrató a un contratista externo, con la experiencia y certificación adecuadas, para embalar de forma segura el dispositivo en preparación para su transporte fuera de las instalaciones antes de recibirlo en sus instalaciones de Perth", dijo, añadiendo que Rio también estaba llevando a cabo su propia investigación sobre cómo se produjo la pérdida.

Los primeros informes sugerían que la pérdida no se descubrió hasta casi dos semanas después de que la cápsula abandonara el emplazamiento minero de Rio en Gudai-Darri. Rio dijo que fue informada por el contratista de que la cápsula había desaparecido el 25 de enero.

"Hemos completado las inspecciones radiológicas de todas las zonas del emplazamiento donde había estado el dispositivo, y hemos inspeccionado las carreteras dentro del emplazamiento de la mina, así como la carretera de acceso que conduce fuera del emplazamiento de la mina de Gudai-Darri", dijo Trott.