RIO TINTO PLC (Alliance News) - El gigante minero Rio Tinto PLC se disculpó el lunes por la pérdida de una cápsula diminuta pero peligrosamente radiactiva que se cayó de un camión a lo largo de un tramo de carretera de 1.400 kilómetros en Australia Occidental.
El cilindro macizo de color plateado es más pequeño que una uña humana, sólo mide 8 milímetros por 6 mm, pero las autoridades afirman que contiene suficiente Cesio-137 como para provocar una enfermedad aguda por radiación.
Desapareció el mes pasado de un camión que se dirigía a los suburbios de Perth desde una mina remota cercana a la localidad de Newman, situada a 1.400 kilómetros al norte de la capital del estado, más que la distancia de París a Madrid.
"Reconocemos que esto es claramente muy preocupante y lamentamos la alarma que ha causado en la comunidad de Australia Occidental", declaró el director ejecutivo de Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, en un comunicado enviado a la AFP.
"Hemos puesto en marcha nuestra propia investigación para entender cómo se perdió la cápsula en tránsito", añadió.
La cápsula radiactiva, parte de un medidor utilizado en la industria minera para medir la densidad del mineral de hierro, fue transportada por un contratista certificado de Rio Tinto, dijo.
La gente debe permanecer al menos a cinco metros de la cápsula, que emite rayos beta y gamma con un nivel de radiación equivalente a recibir 10 rayos X cada hora, han advertido las autoridades.
"Si la tiene el tiempo suficiente cerca de usted, podría causarle lo que se conoce como enfermedad aguda por radiación", dijo el jefe de sanidad de Australia Occidental, Andrew Robertson, cuando se alertó por primera vez a la población el viernes.
El contenedor en el que se encontraba se derrumbó debido a las vibraciones del viaje por carretera, dijo. Al parecer, la cápsula cayó por el agujero dejado por un perno que también se perdió.
El calibrador se recogió originalmente el 12 de enero en la mina de hierro de Gudai-Darri, cerca de Newman, y se entregó en el suburbio de Málaga, en Perth, el 16 de enero, según Rio Tinto.
Pero el paquete no se abrió hasta el 25 de enero, cuando se encontró el medidor "destrozado" y sin la cápsula radiactiva. Ese mismo día se informó a la policía estatal.
Se vio a funcionarios con chalecos amarillos de alta visibilidad recorriendo tramos clave de la carretera como el lugar donde se había detenido el camión, pero la cápsula sigue desaparecida.
Se están utilizando monitores de radiación portátiles que pueden montarse en los vehículos para detectar emisiones en un radio de 20 metros a lo largo de la ruta, dijeron los servicios de emergencia de Australia Occidental.
"No estamos intentando encontrar la pequeña cápsula a simple vista. Es de esperar que el equipo de radiación nos conduzca hasta ella", declaró en un comunicado el controlador de incidentes del servicio, el superintendente en funciones Darryl Ray.
Encontrar la cápsula no será fácil, dijo Dale Bailey, profesor de imagen médica de la Universidad de Sydney y del Hospital Royal North Shore.
"Dada la gran distancia de que se trata, será parecido a encontrar una aguja en un pajar", dijo Bailey.
"Los detectores de radiación de los vehículos en movimiento pueden utilizarse para detectar la radiación por encima de los niveles naturales, pero la cantidad relativamente baja de radiación de la fuente significa que tendrían que barrer la zona con relativa lentitud".
La imagen pública de Rio Tinto sufrió un golpe en un incidente no relacionado en 2020, cuando voló los refugios rocosos de Juukan Gorge, de 46.000 años de antigüedad, en Australia Occidental, lo que provocó una mordaz investigación parlamentaria y prometió reformas.
Las acciones de Rio Tinto cerraron el lunes en Australia con una caída del 1,1%, a 125,52 dólares australianos.
fuente: AFP
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