RIO TINTO PLC 
Un grupo que representa a los fondos de pensiones del Reino Unido, Local Authority Pension Fund Forum (LAPFF), ha planteado su preocupación por la gestión del agua de la empresa en su mina de cobre de Oyu Tolgoi en Mongolia y en una mina de ilmenita en Madagascar.
Es una piedra en el zapato para el director general Jakob Stausholm, que fue traído para restaurar la licencia social de la empresa después de que volara un refugio de roca aborigen en Juukan Gorge.
Las dudas en torno a las credenciales medioambientales de Río Tinto podrían complicar sus esfuerzos por conseguir la aprobación gubernamental para construir una mina de litio en Serbia y excavar una gigantesca mina de cobre en Arizona, ambos proyectos largamente retrasados por las protestas locales.
"Rio Tinto ya tiene un importante riesgo para su reputación derivado del desfiladero de Juukan, por lo que sus problemas hídricos en Madagascar y Mongolia suponen una enorme amenaza de mayor daño para su reputación", declaró a Reuters Doug McMurdo, presidente del LAPFF.
Dados los crecientes incidentes de litigios en torno a la gestión del agua en todo el mundo y la entrada en vigor de normativas más estrictas, estos retos son también una cuestión de gran importancia financiera, afirmó.
Rio Tinto dijo que reconocía la importancia del agua para sus comunidades anfitrionas y que estaba "comprometida a impulsar una gestión eficaz del agua y una mayor transparencia para las partes interesadas".
La LAPFF, cuyos miembros poseen más de 350.000 millones de GPB (445.000 millones de dólares) en fondos de pensiones del Reino Unido, ha estado intentando recabar apoyos para una resolución que presione a Rio Tinto para que lleve a cabo evaluaciones independientes del impacto sobre el agua en sus explotaciones mineras.
"Existe la sensación de que las empresas han estado haciendo un lavado verde y de que tienen que afrontar un ajuste de cuentas. Las resoluciones de los accionistas son una buena forma de hacer ese ajuste de cuentas", dijo McMurdo, refiriéndose a las empresas en general. Las prácticas relacionadas con el agua en la industria minera eran especialmente preocupantes, dijo.
Rio Tinto fue calificada con una "F" por el asesor medioambiental CDP por no revelar sus datos sobre el agua al grupo desde 2016. Otras grandes mineras también han recibido calificaciones de suspenso por no divulgar sus datos.
FILTRACIÓN DE RESIDUOS
El LAPFF difundió a finales del año pasado un informe para inversores en el que se afirmaba que las operaciones de cobre de Oyu Tolgoi habían afectado a la calidad de las aguas subterráneas fuera del contrato de arrendamiento de la mina y se cuestionaba la estanqueidad de su presa de estériles.
El grupo de la sociedad civil Accountability Counsel, que trabaja con los pastores mongoles, declaró a Reuters que parte del ganado enfermó y murió tras el inicio de las operaciones de la mina, lo que los pastores achacan al empeoramiento de la calidad del agua.
Sus preocupaciones no han sido atendidas adecuadamente por Rio Tinto, afirmó.
Rio Tinto afirmó que Oyu Tolgoi cuenta con un riguroso programa de control del agua y que los resultados se compartían sistemáticamente con las comunidades, los prestamistas, los reguladores y en informes públicos. Afirmó que está tomando medidas para solucionar las filtraciones.
"Las filtraciones no han afectado en ningún grado a la calidad del agua de los pozos de los pastores ni de ningún usuario, como confirman los datos de seguimiento", declaró Oyu Tolgoi en un informe de noviembre de 2023.
Reuters no pudo cuantificar el número de cabezas de ganado afectadas ni si murieron como consecuencia de la mala calidad del agua.
Sin embargo, la filtración, que lleva produciéndose desde 2018, ha sido declarada incidente medioambiental por los prestamistas del proyecto, entre los que se encuentra el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), dijo Oyu Tolgoi en un informe de noviembre.
Eso obliga a la mina de Oyu Tolgoi a emprender un plan de medidas correctoras.
Para estar seguros, es poco probable que los prestamistas retiren la financiación para el proyecto de 7.000 millones de dólares, pero dada la naturaleza preciosa del agua en la árida región, el portavoz del BERD, Anton Usov, dijo que el banco está siguiendo de cerca el plan de medidas correctoras de Rio.
"Los prestamistas tienen que asegurarse de que OT rinda cuentas por su incumplimiento del marco medioambiental y social de los prestamistas", dijo Julio Castor Achmadi, asociado comunitario de Accountability Counsel.
En Madagascar, un grupo de defensa local afirma que los fallos en las presas de residuos en 2010, 2018 y 2022 en la mina de ilmenita QIT Madagascar Minerals (QMM) de Rio, que produce dióxido de titanio para pinturas, han empeorado la calidad del agua, contribuido a la muerte de peces y espoleado el conflicto en la región de Anosy.
El Andrew Lees Trust está presionando para que se realicen "auditorías independientes... con el fin de proporcionar la transparencia y la responsabilidad necesarias para resolver los retos actuales de QMM y cumplir las normas internacionales".
Rio Tinto declaró que había indemnizado a los pescadores locales, que un informe independiente que encargó no halló ninguna relación concluyente entre sus actividades mineras y los peces muertos observados, y que ha apoyado a los líderes y autoridades locales para resolver los disturbios.
INFORMES INDEPENDIENTES CUESTIONADOS
En ambos lugares, el LAPFF y los grupos de defensa afirman que las auditorías del agua de Río Tinto no ofrecen una imagen completa del impacto de sus operaciones.
Los críticos de las minas que Ríos planea explotar en Serbia y Arizona dicen que también están preocupados por las prácticas de la empresa, según el informe para inversores.
El grupo del fondo de pensiones decidió aplazar la presentación de su propuesta de resolución hasta abril de 2025, después de que Rio Tinto se comprometiera con él y reconociera en un informe de diciembre que podría hacerlo mejor en su planta de Madagascar.
En el informe de Madagascar, Rio Tinto dijo que reconocía que era necesaria una mayor transparencia y equidad en torno a su gestión del agua.
"Debemos abordar estas preocupaciones", afirmó Rio Tinto.
(1 dólar = 0,7868 libras) (Reportaje de Melanie Burton; Reportaje adicional de Simon Jessop; Edición de Sonali Paul)
