SIGMA LITHIUM CORPORATION 
Sigma Lithium, con sede en Vancouver, es uno de los nombres más candentes del incipiente sector del litio en Brasil, pionero en prácticas mineras sostenibles y, según la empresa, posible objetivo de adquisición para algunos de los principales fabricantes de automóviles del mundo.
Pero en los últimos meses, Sigma se ha visto envuelta en una batalla legal entre la pareja de marido y mujer que dirigieron juntos la empresa hasta principios de este año. El divorcio en curso de la pareja desencadenó al menos cinco pleitos sobre los negocios que construyeron, incluida una disputa sobre algunos de los derechos minerales donde Sigma planea construir pozos mineros.
Reuters revisó cuatro demandas en Brasil, de las que no se había informado previamente, que implicaban a la actual consejera delegada de Sigma, Ana Cabral-Gardner, y a Calvyn Gardner, su marido y ex codirector general, que dimitió en enero, cuando Sigma no dio ninguna razón de su salida.
Preguntado sobre las cuestiones planteadas por Gardner en las demandas, un portavoz de Sigma dijo en un comunicado: "La mayoría de estas alegaciones son objetivamente incorrectas, y esperamos que se demuestre su falsedad durante los procedimientos judiciales".
Gardner declinó hacer comentarios. Cabral-Gardner no respondió a una solicitud de comentarios.
En una de las demandas, Gardner acusó a su esposa de abusar de sus poderes como accionista mayoritaria de una empresa en la que ambos tienen acciones, llamada RI-X Mineracao e Consultoria, para transferir derechos mineros de una filial de RI-X a Sigma sin coste alguno.
Esa transacción, argumentaron los abogados de Gardner, otorgaría a Sigma derechos minerales sobre valiosos yacimientos de litio y perjudicaría la capacidad de RI-X para desarrollar su propio proyecto minero. En el momento de la transferencia, Gardner poseía el 49% de RI-X y Cabral-Gardner el 51%, según muestran los documentos.
RI-X no respondió a una solicitud de comentarios.
En una sentencia del 27 de junio, un juez del estado de Sao Paulo dictó una medida cautelar sobre esa transferencia de derechos mineros de mayo, alegando que la libre transferencia de los derechos puede perjudicar los intereses de Gardner. Aunque el juez no anuló la transferencia, la orden judicial congeló la capacidad de Sigma de vender, explotar o utilizar las dos parcelas como garantía.
Reuters no pudo establecer cómo ni cuándo podría levantarse la medida cautelar.
Las parcelas en disputa están situadas en medio de dos pozos mineros previstos para la segunda y tercera fases del emblemático proyecto Grota do Cirilo de Sigma, en el estado de Minas Gerais, según documentos de la demanda presentados por los abogados de Gardner.
Sigma dijo a Reuters que la medida cautelar no perjudicaría su expansión, ya que afirmó que puede desarrollar la zona a través de un "acuerdo de reparto de residuos" que firmó con RI-X en agosto. La minera también dijo que sus esfuerzos de negociación no se vieron afectados.
"La disputa sobre estas dos pequeñas parcelas no es un impedimento para la capacidad de Sigma de llevar a cabo su revisión estratégica de socios potenciales en las industrias mundiales de la energía, el automóvil, las baterías y el refinado de litio", dijo el portavoz.
Las parcelas incluyen una superficie combinada de al menos 15 hectáreas (37 acres), según una presentación judicial, y los abogados de Gardner estiman un valor de 2.900 millones de reales (595 millones de dólares).
Sigma disputó esa valoración, calificándola de "descabellada" y añadiendo que Gardner había aceptado previamente la transferencia en correos electrónicos. Reuters no pudo confirmarlo de forma independiente.
Las parcelas "no contienen reservas o recursos minerales", dijo Sigma, añadiendo que ha contratado a Deloitte para una valoración justa de mercado, "que anticipamos no será material".
Deloitte declinó hacer comentarios.
Los abogados de Sigma han pedido al juez que levante la medida cautelar, argumentando en una petición del 28 de agosto que "afecta al libre desarrollo de los negocios de Sigma Mineracao".
También han pedido al juez que selle la demanda, con el fin de "preservar los datos comerciales sensibles y la información que surja". El juez aún no se ha pronunciado sobre esa moción.
La explotación minera ya está en marcha en la primera fase del proyecto Grota do Cirilo, el único activo productivo de Sigma, a unos 6 km (4 millas) al norte de la zona en disputa.
Sigma dijo en un comunicado de prensa este mes que espera producir 270.000 toneladas métricas de concentrado de litio en su primer año de plena operación - más del doble de las 112.000 toneladas métricas de concentrado de litio producidas en todo Brasil el año pasado, según la Asociación Brasileña de Minería.
Sigma también dijo este mes que la expansión en dos fases, que podría comenzar tan pronto como el próximo año, según un informe financiero del 30 de junio, aumentaría la producción a 766.000 toneladas métricas al año.
El precio de las acciones de Sigma ha subido alrededor de un 20% este año por las expectativas de una adquisición. Sigma dijo este mes que había recibido múltiples ofertas de adquisición de "líderes mundiales de la industria energética, automovilística, de baterías y de refinado de litio".
El divorcio de la pareja ya ha ensombrecido los planes de Sigma de venderse, según la minera. El mes pasado, Sigma demandó a Gardner ante un tribunal de Nueva York, acusándole de robar secretos comerciales para socavar los esfuerzos de negociación de la minera y "ganar influencia en el proceso de divorcio".
Sigma declinó hacer comentarios sobre la demanda de Nueva York, y dijo que "los procedimientos de divorcio son un asunto privado y personal y no tienen ningún impacto en la forma en que Sigma Lithium lleva a cabo sus negocios."
Gardner declinó hacer comentarios sobre la demanda de Nueva York. (Reportaje de Fabio Teixeira Reportaje adicional de Ernest Scheyder Edición de Gabriel Stargardter, Brad Haynes y Rosalba O'Brien)
