SOLVAY SA 
Su actual propietario, Solvay, se apresura a devolver a la planta de La Rochelle su antiguo esplendor tras años de disminución de la producción, ya que Europa trata de impulsar la producción de los minerales que alimentan la transición a la energía verde.
Los 76 años de historia de la fábrica son un microcosmos de los retos a los que se enfrentan Europa y Estados Unidos en su intento de revertir la migración masiva del procesamiento de tierras raras a China que tuvo lugar hace unos 25 años.
China se hizo dominante en tierras raras, un grupo de 17 minerales, al producirlos a precios más bajos que Occidente, ayudada por el apoyo gubernamental, y a menudo ignorando las preocupaciones medioambientales en un sector que puede crear residuos tóxicos.
En los últimos años, China ha reforzado la sostenibilidad y ha cerrado operaciones contaminantes.
En los años 80 y 90, la producción de la planta de La Rochelle marcó la referencia de los precios mundiales de las tierras raras. Ahora suministra 4.000 toneladas métricas al año de óxidos de tierras raras separados, una fracción de las 298.000 toneladas bombeadas por China el año pasado.
Además, la modesta producción de Solvay se centra en el tipo de tierras raras procesadas que se utilizan para los catalizadores de los automóviles y la electrónica, no en el tipo necesario para los imanes permanentes utilizados en los vehículos eléctricos (VE) y la energía eólica. Solvay afirma que empezará a producirlos el año que viene.
"En Solvay queremos volver a poner las tierras raras para imanes permanentes en el mapa de Europa", dijo An Nuyttens, presidente de la división de Solvay que fabrica productos de tierras raras.
"No es fácil, será paso a paso, ya que hay que construir la cadena desde la minería hasta la producción de imanes".
Con el tiempo, el grupo químico de 160 años de antigüedad aspira a suministrar entre el 20% y el 30% de la demanda de tierras raras separadas para la producción de imanes en Europa, pero Nuyttens dijo que cumplir ese objetivo quizá no sea posible hasta después de 2030, sin dar ninguna fecha.
En virtud de una nueva ley de la UE que entró en vigor en mayo, el bloque ha fijado unos ambiciosos objetivos para 2030 en cuanto a la producción nacional de minerales críticos necesarios para su transición ecológica: un 10% de las necesidades anuales extraídas, un 25% reciclado y un 40% procesado a nivel nacional para finales de la década.
El bloque se ha centrado en las tierras raras como uno de los minerales críticos más importantes debido a su uso en imanes permanentes que alimentan los motores de los vehículos eléctricos y la energía eólica. Se prevé que la demanda de la UE se multiplique por seis en la década hasta 2030 y por siete en 2050.
Sin embargo, la UE tendrá dificultades para alcanzar la mayoría de los objetivos en tierras raras, según las previsiones de producción recogidas por Reuters y las entrevistas con más de una docena de ejecutivos de la industria, consultores, funcionarios financiados por la UE, grupos industriales e inversores.
El incumplimiento de los objetivos de la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) puede repercutir en los objetivos de carbono cero del bloque, al tiempo que abre la perspectiva de una mayor dependencia de China en medio de una mayor tensión geopolítica con Occidente, según los analistas. China representa el 98% de las importaciones de imanes permanentes de tierras raras de la UE.
La portavoz de la Comisión de la UE, Johanna Bernsel, dijo que no podían confirmar los hallazgos de Reuters, pero afirmó que el bloque haría todo lo posible para promover proyectos que ayuden a cumplir los objetivos del CRMA.
"Los proyectos en Europa se beneficiarán de un proceso de concesión de permisos racionalizado, así como de un apoyo coordinado para acceder a herramientas de financiación de riesgo y a la puesta en contacto con usuarios intermedios", dijo Bernsel.
LA VENTANA SE CIERRA RÁPIDO
Hay tres pasos principales en la cadena de suministro de tierras raras antes de que se puedan producir imanes permanentes: la extracción, la separación de elementos y la producción de metales/aleaciones (los dos últimos entran dentro del objetivo de procesamiento). Reuters recopiló las previsiones de producción de las empresas y las comparó con una previsión de la demanda en un informe de dos organismos financiados por la UE para evaluar cómo le va al bloque en comparación con sus objetivos.
Según el análisis de Reuters, la UE tendrá una producción escasa de minas de tierras raras para 2030; y del mismo modo, sólo hay un proyecto en el sector de los metales y las aleaciones, que tiene un margen bajo.
Sin embargo, es probable que el bloque cumpla un objetivo en su área más avanzada, la separación, produciendo el 45% de las necesidades para 2030.
La fase final de la cadena de suministro -la producción de imanes a partir de los metales- no está cubierta por los objetivos de la nueva ley, ya que se trata de un producto acabado, pero se espera que la producción de la UE satisfaga sólo el 22% de la demanda prevista para 2030, según el análisis de Reuters.
Los obstáculos para impulsar la producción de tierras raras de la UE incluyen la oposición pública a nuevas minas, el apoyo receloso de la industria europea que se beneficia de las importaciones chinas baratas, la financiación limitada, la demanda incierta a medida que se tambalea el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos y los precios débiles de los metales.
"La ventana de aquí a 2030 se va a cerrar muy rápidamente en el contexto de lo que se tarda en poner en marcha algunos de estos proyectos e instalaciones de procesamiento", afirmó Ryan Castilloux de la consultora Adamas Intelligence, especializada en minerales críticos.
No incluir los imanes en los objetivos de la CRMA es un "punto ciego" y hace que la ley genere resultados "falsos positivos", añadió.
El portavoz de la UE no comentó directamente esa crítica, pero señaló que la CRMA incluye varias medidas para aumentar el reciclaje.
MINERÍA SOBRE HIELO
El continente europeo cuenta con ricos yacimientos de tierras raras, pero actualmente no se explotan mineramente. Es poco probable que eso cambie a corto plazo, ya que algunos proyectos están paralizados debido a la oposición pública.
La única producción probable en la UE de aquí a 2030 es el reprocesamiento de los residuos de las minas de mineral de hierro LKAB de Suecia, que aportaría alrededor del 1% de la demanda de la UE de óxidos necesarios para los imanes, según el análisis de Reuters.
El proyecto Norra Karr del sur de Suecia, que podría abastecer una gran parte de la demanda de la región, lleva 10 años paralizado en el proceso de obtención de permisos del gobierno y también ha habido oposición por parte de los ecologistas que dicen que podría contaminar el agua potable.
Un ejecutivo de la empresa propietaria del proyecto, Leading Edge Materials , dijo que se está tramitando una nueva solicitud de permiso minero para un proyecto rediseñado, pero no ofreció plazos para iniciar la producción.
El gobierno sueco no respondió inmediatamente a una solicitud de Reuters para hacer comentarios.
La empresa tiene previsto solicitar que el proyecto sea declarado estratégico en virtud de la CRMA, lo que en teoría haría posible la concesión de permisos por la vía rápida en 27 meses.
Otro proyecto minero de tierras raras, Sokli, en Finlandia, también aspira a ser nombrado proyecto estratégico, pero aún tiene que pasar por la evaluación de impacto ambiental y la obtención de permisos.
"No es realista ponerlo en marcha antes de 2030", declaró Matti Hietanen, director general del propietario del proyecto, la empresa estatal Finnish Minerals Group.
Noruega, país no miembro de la UE, podría aportar el 10% de la demanda del bloque en 2031, según la empresa privada Rare Earths Norway, que afirmó este mes que posee el mayor yacimiento de tierras raras de Europa.
La caída de los precios de las tierras raras también está mermando las perspectivas de nuevos proyectos mineros.
"A los niveles de precios actuales, la mayoría de las minas no son rentables, por lo que debe haber apoyo de los gobiernos y los fabricantes de automóviles", dijo Daan De Jonge de la consultora Benchmark Mineral Intelligence en Londres.
Las empresas de la UE también se están preparando para aprovechar el enorme potencial del reciclaje para suministrar tierras raras críticas, pero pasará tiempo antes de que haya suficiente oferta de viejos vehículos eléctricos y turbinas eólicas para procesar.
INTEGRAR LA CADENA DE SUMINISTRO
Otros ejecutivos de la industria se hicieron eco de la incertidumbre de Solvay sobre el aumento de la producción para 2030, y varios dijeron a Reuters que no podían comprometerse a lanzar o aumentar la producción para entonces.
Parte de la cautela se debe a que la demanda de ventas de coches eléctricos se ha enfriado en los últimos meses tras aumentar espectacularmente durante varios años, ya que los consumidores esperan a que lleguen al mercado modelos más asequibles. Las ventas europeas de VE cayeron un 9% en mayo.
Otro reto para Europa es competir con las importaciones más baratas de China, que cuenta con una cadena de suministro de tierras raras muy integrada que incluye empresas estatales desde la minería hasta los imanes acabados.
Algunas de las principales empresas europeas de tierras raras tienen desde hace tiempo operaciones en China o empresas conjuntas con empresas de allí y están utilizando esa experiencia para ayudar a impulsar sus nuevas empresas en la UE.
Una de ellas es Neo Performance Materials. Tiene una planta de separación de tierras raras en Estonia, además de operaciones en otros países, incluida China.
También está construyendo una fábrica de imanes permanentes en Estonia, cuya producción comenzará el año que viene y aumentará hasta alcanzar las 2.000 toneladas anuales en los dos o tres años siguientes, suficientes imanes para alimentar alrededor de 1,5 millones de vehículos eléctricos.
La expansión dependerá de si los clientes apoyan los objetivos de la Ley de Materias Primas Críticas.
"Si van a comprar el 40% de su material procesado aquí, apoyaremos absolutamente esa demanda con capacidades de producción en Europa", dijo el director general Rahim Suleman.
Aunque competir con China es difícil, Neo calcula que puede producir imanes que costarían unos 50 dólares más por vehículo que los imanes importados de China. Los imanes permanentes de los motores de los vehículos híbridos y eléctricos cuestan más de 300 dólares por vehículo o hasta la mitad del coste del motor, según los analistas.
GKN Powder Metallurgy ha lanzado la producción a pequeña escala de imanes permanentes en una planta de Alemania y se está preparando para construir una instalación comercial más grande en función de la demanda.
Magneti Ljubljana, en Eslovenia, fundada en 1951, pretende ampliar su producción, pero ello depende de que los clientes acepten comprar productos más caros que las importaciones chinas para diversificar su suministro y, en algunos casos, impulsar la sostenibilidad.
"Llevo trabajando en esta fábrica desde 1986 y durante ese tiempo, 27 fábricas de Europa cerraron la producción de imanes debido al precio", dijo el director general Albert Erman.
