Un grupo fundado por un destacado activista contrario a la discriminación positiva demandó el lunes a Southwest Airlines, alegando que un programa de dos décadas de antigüedad que concede vuelos gratuitos de ida y vuelta a estudiantes universitarios y de posgrado hispanos es racialmente discriminatorio.

La Alianza Estadounidense por la Igualdad de Derechos, de Edward Blum, alegó en una demanda presentada ante un tribunal federal de Dallas que el programa de la aerolínea viola las leyes federales de derechos civiles al excluir a los estudiantes no hispanos de la posibilidad de optar a los billetes gratuitos.

Su grupo alegó que, como consecuencia de ello, dos estudiantes asiáticos y blancos miembros de su organización sin ánimo de lucro fueron excluidos del programa. La demanda busca una orden judicial que impida a Southwest utilizar sus criterios de elegibilidad.

"Southwest Airlines debería abrir inmediatamente este programa a todos los estudiantes, independientemente del color de su piel o de su herencia étnica", declaró Blum en un comunicado.

Southwest, con sede en Dallas, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

La demanda es la última de una serie de casos que Blum ha presentado en los últimos meses cuestionando los programas de diversidad de las empresas, después de que otro grupo fundado por él convenciera el año pasado al Tribunal Supremo de Estados Unidos, de mayoría conservadora, de que prohibiera la consideración de la raza como factor en las admisiones universitarias.

La demanda del lunes se centra en el programa de Southwest ¡Lánzate! Travel Award Program, que se puso en marcha en 2004 y funciona en colaboración con la Asociación Hispana de Facultades y Universidades.

Para poder optar a cuatro billetes de ida y vuelta, un estudiante universitario o de posgrado debe vivir al menos a 200 millas (322 km) de su domicilio y ser hispano. Southwest afirma que el programa ha ayudado a más de 1.500 estudiantes.

La demanda alegaba que el programa violaba la Sección 1981 de la Ley de Derechos Civiles de 1866, una ley de la época de la Guerra Civil que prohíbe los prejuicios raciales en la contratación.

También alegaba que el programa violaba el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación en programas o actividades financiados con fondos federales. La financiación federal que Southwest recibió durante la pandemia de COVID-19 significa que la aerolínea puede ser demandada en virtud de esa ley, según la demanda. (Reportaje de Nate Raymond en Boston Edición de Alexia Garamfalvi y Matthew Lewis)