Desde parrillas robotizadas hasta batidoras más rápidas con dispensadores de hielo y leche personalizados, las principales cadenas de restaurantes de EE.UU., como Starbucks, Domino's y Chipotle, están apostando por las nuevas tecnologías para automatizar la producción, reducir los costes laborales y aumentar potencialmente los márgenes de beneficio.

Starbucks dijo que planea desplegar una máquina de hacer café, el Sistema Sirena, en alrededor del 10% de sus tiendas a partir del próximo año. Starbucks afirma que los baristas que utilicen la máquina podrán elaborar una bebida en menos tiempo y con menos pasos, preparando un frappucinno grande mocha en 36 segundos en lugar de 87 segundos.

Con la escasez masiva de mano de obra barata debida a la pandemia, las cadenas pasaron a invertir en tecnología en sus cocinas para llenar el vacío. La incorporación de herramientas de automatización en las cadenas de restaurantes podría reducir los tiempos de espera, impulsar un mayor compromiso de los consumidores y aumentar las ventas durante el resto del año, afirman los ejecutivos de la restauración.

La directora financiera de Starbucks, Rachel Ruggeri, dijo el martes que la cadena de café prevé un entorno de producción más estabilizado, que ayudará a impulsar la expansión de los márgenes en el futuro."

Alrededor del 58% de los operadores de restaurantes afirmaron que el uso de la automatización y la tecnología para ayudar a hacer frente a la escasez de mano de obra será más común este año, según un informe de la Asociación Nacional de Restaurantes de febrero.

El 36% de 1.000 estadounidenses dijeron a HungerRush en una encuesta realizada en mayo que creían que las principales cadenas de restaurantes no tenían suficiente personal para tomar pedidos, preparar la comida y gestionar las entregas.

"Ahora la mayoría de los consumidores esperan que su pizzería local y su cafetería favorita recuerden su último pedido, sepan qué tarjeta de crédito quieren utilizar y les faciliten y agilicen la realización de un pedido", afirma Aaron Nilsson, director de información de Jet Pizza, una cadena con sede en Michigan que acaba de lanzar un robot telefónico impulsado por IA para tomar pedidos de pizza. "La sociedad ha avanzado y se espera la automatización, incluso del pequeño operador".

Chipotle presentó en julio un prototipo robótico que corta y pela aguacates para reducir el tiempo de preparación en un 50% y ayudar a los empleados a preparar los pedidos con mayor rapidez. La cadena, con sede en Colorado, también puso en marcha una parrilla de doble cara, que cocina un 70% más rápido que el empleado medio, en 10 locales de gran volumen, dijo el consejero delegado de Chipotle, Brian Niccol, durante una llamada de resultados la semana pasada.

Domino's ha puesto en marcha varios proyectos de automatización en los últimos años. En 2021, Domino's puso a la venta un coche robot de reparto de pizzas en tiendas selectivas de sus locales de Houston. El año pasado, Domino's Pizza Enterprises anunció un dispositivo automatizado de preparación de pizzas en colaboración con Picnic Works, una startup de automatización de alimentos con sede en Seattle.

Dominos también añadió un centro automatizado de la cadena de suministro en Indiana con máquinas que elaboran lotes de masa. El centro, inaugurado en marzo, dará servicio a las tiendas Dominos de Indiana, Illinois, Michigan y Wisconsin.

"Cada vez que hay una nueva automatización, se crean nuevos tipos de puestos de trabajo", dijo Gaurav Kachhawa, jefe de producto de Gupshup, una plataforma de mensajería conversacional. "No va a ser una contracción neta. Creo que va a ser una expansión de la economía en general y de su eficiencia". (Reportaje de Kailyn Rhone; edición de Jonathan Oatis)