Los analistas afirman que los arrendadores de aeronaves, que ayudaron a impulsar una triplicación de las conversiones anuales desde 2019, se enfrentan ahora no sólo a las consecuencias de la caída de las tarifas de los arrendamientos de cargueros y aviones de carga, sino que podrían quedarse con un exceso de cargueros o verse obligados a cancelar las conversiones.

"Este aumento de las conversiones ha suscitado algunas preocupaciones sobre una burbuja", dijo Chris Seymour, el jefe de análisis de mercado del grupo de asesoramiento de aviación Ascend by Cirium, que teme que pueda haber una desaceleración a mediados de la década.

AirAsia, Air Canada, Qantas Airways y Vietnam Airlines se encuentran entre las compañías que están añadiendo cargueros a sus flotas en su intento de diversificar las fuentes de ingresos.

Pero las tarifas de carga han caído casi un 40% desde el récord de diciembre, y el gigante del transporte marítimo FedEx Corp dice que la desaceleración de la demanda mundial va a empeorar tras una aceleración a finales de agosto, lo que empaña la temporada alta de envíos de fin de año.

La rápida desaceleración económica y el creciente pesimismo suponen un rápido cambio respecto a las expectativas de la pandemia, cuando la caída del valor de los aviones, combinada con un aumento de la demanda de carga, impulsó a los arrendadores y a las aerolíneas a dar una nueva vida a los aviones usados como cargueros dedicados.

Se prevé un récord de 192 conversiones de este tipo este año, por encima de las 122 del año pasado, en sí mismas un récord, y de las 64 de 2019, y subirá aún más hasta las 221 del año que viene, basándose en los pedidos actuales, según datos de Cirium.

Firmas como Singapore Technologies (ST) Engineering, Swire Pacific's Hong Kong Aircraft Engineering Company (HAECO) y el fabricante de aviones Boeing Co añadieron capacidades de conversión de aviones de pasajeros a aviones de carga (P2F) para ocupar la capacidad sobrante en los hangares de mantenimiento después de que muchos aviones de pasajeros quedaran en tierra.

Los convertidores de P2F están luchando por mantener el ritmo de la demanda a medida que amplían su capacidad en medio de un mercado laboral ajustado, el aumento de los costes y los atascos en la cadena de suministro tras los cierres intermitentes de China.

"Estamos totalmente ocupados hasta alrededor de 2026", dijo Jeffrey Lam, presidente de la industria aeroespacial comercial de ST Engineering. "Así que, realmente, para los nuevos clientes que vienen ahora a reservar franjas horarias, tienen que hacerlo a finales de 2026 o 2027".

Arrendadores como AerCap Holdings NV, BBAM y Aero Capital Solutions (ACS) se han apilado, incluso, en algunos casos, reservando franjas horarias de conversión especulativas antes de contratar a clientes de las aerolíneas.

"A medida que los aviones envejecen y las aerolíneas piensan en cambios de activos, la comunidad de arrendadores tiene un papel más vital o una mayor participación en esta base de transacciones", dijo Mike Doellefeld, vicepresidente de los programas comerciales de Boeing Global Services.

AerCap declinó hacer comentarios, mientras que BBAM y ACS no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Aunque algunas aerolíneas han adquirido con avidez cargueros, impulsadas por el fuerte mercado del comercio electrónico y el lento regreso de los vuelos de pasajeros con capacidad de carga en la panza en algunas regiones, los analistas se preguntan cuánto durará esa tendencia.

"Sobre todo en el segmento de los aviones de fuselaje estrecho, creo que el efecto va a ser que las tasas de arrendamiento van a bajar", dijo Frederic Horst, director gerente de la consultora de carga Trade and Transport Group, con sede en Sydney.

"Los arrendadores pueden quedarse con aviones convertidos".

Los arrendadores se enfrentan a un mayor riesgo que los convertidores, que pueden llenar sus hangares con otros trabajos de mantenimiento cuando la demanda de pasajeros repunte, añadió Horst.

Por su parte, HAECO está tratando de evitar la sobreexposición a las conversiones P2F de los arrendadores, dijo Richard Kendall, su director de operaciones, que vio una caída de la demanda de aviones de carga en un par de años.

"No queremos que la burbuja estalle y nos encontremos con compromisos rotos que luego no podamos rellenar", añadió al margen de la conferencia MRO Asia-Pacífico en Singapur.