Por Jing Yang 
   THE WALL STREET JOURNAL

HONG KONG -- China ha pedido a los pioneros del sector privado Ant Group Co y Tencent Holdings Ltd que le ayuden a desarrollar una divisa digital estatal que supondría una amenaza para las popularísimas redes de pago de ambas compañías.

El Banco Popular de China ha acelerado en los últimos meses las pruebas de su yuan digital, poniendo en una posición delicada a los operadores de Alipay y WeChat Pay: no tienen más remedio que participar, aunque el proyecto podría erosionar las enormes bases de usuarios que han obtenido a lo largo de los años. La mayoría de los 1.400 millones de habitantes de China utiliza al menos uno de estos servicios privados para realizar pagos móviles.

La semana pasada, el banco central chino dijo que se está desarrollando el e-CNY principalmente para pagos minoristas nacionales y agregó que el país necesita servicios de pago "más convenientes, seguros, inclusivos y respetuosos con la intimidad" y una infraestructura de pagos que sea interoperativa entre plataformas.

Aunque en el documento del Banco Popular de China no se mencionaba a Alipay y WeChat expresamente, destacaba el cada vez menor uso del efectivo en el país, resultado del domino de las dos redes. Desde que Alipay abrió camino a los pagos digitales hace más de una década, seguida por WeChat, la población ha pasado a recurrir a ellos y prácticamente ha dejado de utilizar el efectivo en algunas grandes ciudades.

El banco central dijo que el e-CNY será puesto en circulación por bancos comerciales y firmas de pagos no bancarias que reciban autorización para ello. Ha dado la señal de inicio para que los bancos comiencen sus programas piloto con el yuan digital y ha seleccionado a seis entidades estatales para un ensayo de monederos electrónicos del e-CNY. MYbank de Ant y WeBank de Tencent se unieron al programa posteriormente, pero estos dos bancos virtuales no han recibido autorización aún para llevar a cabo ensayos completos como los que están realizando los bancos estatales.

"Para Ant y Tencent, es arriesgado fomentar el desarrollo del e-CNY, pero lo es aún más quedarse al margen", indicó Eswar Prasad, antiguo director de la división china del Fondo Monetario Internacional. Las dos empresas no tienen más opción que colaborar en un proyecto que Pekín está decidido a llevar a cabo, agregó.

A lo largo del proceso, según Prasad, Ant podría tener "algo de influencia e intentar guiar el diseño [del yuan digital] de manera que no reduzca demasiado su ventaja competitiva". El banco central no ha dicho si Alipay será reconocido oficialmente como operador del monedero electrónico del e-CNY, aunque Ant ha pasado meses llevando a cabo un ensayo del e-CNY en el que han participado decenas de miles de sus empleados.

Este programa piloto con el yuan digital ha provocado temores entre algunos empleados a que Pekín esté comenzando a desmantelar el sistema de pagos móviles de Ant, utilizado por más de 1.000 millones de personas en China. Esa inquietud y la determinación de la compañía a seguir adelante con el test demuestran que Ant está entre la espada y la pared.

El banco central dijo que no hay un plazo para el lanzamiento de la moneda digital a escala nacional, al contrario de los indicios previos de que la institución buscaba llevar a cabo el lanzamiento oficial para las Olimpiadas de Invierno de 2022 en Pekín.

--Xie Yu y Raffaele Huang contribuyeron a este artículo

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Versión española de María Elsa González maria.gonzalez@dowjones.com

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July 26, 2021 04:06 ET (08:06 GMT)