En su lugar, le dijo a su gerente de compras que "simplemente comprara todo lo que pudiera" y que podían almacenar el exceso, dijo Bullock, director ejecutivo de Power Curbers Companies, un fabricante de equipos pesados utilizados para construir aceras de hormigón y otros proyectos de infraestructura.

A punto de cumplirse dos años de una pandemia que ha paralizado las cadenas de suministro en todo el mundo, las empresas estadounidenses están luchando no sólo para producir lo suficiente para alimentar la demanda actual, sino también para rellenar las estanterías de los inventarios. Esa acumulación fue clave para el fuerte crecimiento anualizado del 6,9% del producto interior bruto en el cuarto trimestre, y la inversión en inventarios contribuyó en 4,9 puntos porcentuales, según el Departamento de Comercio de Estados Unidos.

El gasto se desplazó durante la pandemia de los servicios a los bienes, un auge que ha tensado las cadenas de suministro y vaciado los almacenes. Excluyendo los inventarios, el PIB creció a una tasa más modesta del 1,9% en el último periodo.

Este auge de la demanda, unido a la escasez, ha alimentado una ola de inflación que aumentó a un ritmo el año pasado no visto en casi 40 años. Esto ha sentado las bases para que la Reserva Federal se plantee ahora subir los tipos de interés en marzo.

Bullock, cuya empresa tiene su sede en Salisbury, Carolina del Norte, dijo que los problemas de la cadena de suministro han seguido empeorando en los últimos meses, no mejorando.

Abandonar el modelo de inventario "justo a tiempo" en favor de la acumulación de existencias para amortiguarlas sólo tenía sentido, dijo, refiriéndose a un sistema que pretende comprar piezas y materiales poco antes de que se necesiten, para minimizar el coste de mantener los suministros. El sistema "justo a tiempo" se ha convertido en una norma mundial en la era del comercio globalizado, que ha sido adoptada por toda la América corporativa, hasta que la aparición del COVID-19 la puso patas arriba. Desde que estalló la pandemia, muchas empresas descubrieron que el sistema les dejaba tirados cuando los pedidos que normalmente tardaban semanas de repente tardaban meses en llegar.

El objetivo de Bullock ahora es hacerse con materiales como el acero siempre que pueda. "Hemos tenido que ser creativos en cuanto a dónde colocar todo eso", añadió. "Estamos utilizando todos los recovecos para albergar esos artículos que llegan".

Los problemas de la cadena de suministro están pesando en los resultados de algunas empresas. El jueves, las acciones de Tesla Inc. cayeron después de que el fabricante de coches eléctricos dijera que retrasaría el lanzamiento de nuevos vehículos hasta el próximo año debido a las interrupciones en la cadena de suministro que, según dijo, podrían durar todo este año. A principios de la semana, General Electric Co. informó de un descenso en los ingresos trimestrales debido a la escasez de la cadena de suministro.

Las empresas se han vuelto creativas para hacer frente a las brechas en los suministros.

Rockwell Automation Inc. el director ejecutivo Blake Moret, dijo que su empresa ha aumentado la cantidad de "trabajo en curso", con el fin de mantener a los trabajadores ensamblando productos mientras esperan los envíos de los escasos chips informáticos. Los chips se añaden justo antes de que el producto se envíe a la puerta.

Rockwell, que se ha beneficiado de un impulso para automatizar las fábricas y los almacenes durante la pandemia, ha aumentado "ligeramente" sus niveles de inventario, dijo Moret, pero no lo suficiente como para tener un impacto significativo en los inventarios generales.

La empresa con sede en Milwaukee elevó el jueves su previsión de beneficios para su año fiscal al informar de un aumento del 40% de los pedidos en su primer trimestre, en comparación con el año anterior. "Estamos en la fase inicial de una expansión económica de varios años", dijo Moret.