* Un informe de los medios de comunicación alegó que trabajadores penitenciarios chinos fueron obligados a fabricar guantes de trabajo para Milwaukee Tool

* Los legisladores preguntaron a la empresa si supervisaba plenamente su cadena de suministro

* Una ley estadounidense prohíbe los productos fabricados mediante trabajo forzado

* Milwaukee Tool ha dicho que "no ha encontrado pruebas que respalden las afirmaciones realizadas"

NUEVA YORK, 11 de julio (Reuters) - Un grupo bipartidista de legisladores estadounidenses pidió a la unidad Milwaukee Tool de Techtronic Industries, con sede en Hong Kong, que examinara si sus productos tenían vínculos con el trabajo forzado, citando un reciente informe de los medios de comunicación según el cual algunos habían sido fabricados por prisioneros chinos.

En una carta enviada el martes y firmada por el representante republicano Chris Smith y el senador demócrata Jeff Merkley, los legisladores cuestionaron la supervisión de Milwaukee Tool de su cadena de suministro y si había investigado de forma independiente las afirmaciones, según una copia de la carta vista por Reuters.

Milwaukee Tool, que vende equipos eléctricos y material para mejoras del hogar, incluidos guantes de trabajo, a través de minoristas, es una de un puñado de empresas que se enfrentan a un nuevo escrutinio en Washington por fabricar y abastecerse de productos de consumo en China.

Según un informe del sitio de noticias sin ánimo de lucro Wisconsin Watch, Lee Ming-che, activista político y ex recluso que ahora vive en Taiwán, dijo que le obligaban a trabajar 13 horas al día junto a otros presos cosiendo guantes de trabajo de poliéster para Milwaukee Tool. Reuters no pudo ponerse inmediatamente en contacto con Lee Ming-che para que hiciera comentarios.

Uno de los proveedores de la empresa, Shanghai Select Safety Products, supuestamente subcontrató el trabajo a una cárcel de la provincia china de Hunan. Milwaukee Tool no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, pero en mayo dijo a Wisconsin Watch que la empresa no había encontrado pruebas que respaldaran las afirmaciones que se hacían.

Los legisladores han cuestionado a múltiples minoristas sobre su abastecimiento en medio de las crecientes tensiones comerciales con China. Por ejemplo, un comité bipartidista independiente envió en mayo cartas a Nike, Adidas, Shein y Temu cuestionando las cadenas de suministro de las empresas y si se abastecen en la región china de Xinjiang, donde los uigures y otras minorías étnicas son supuestamente obligados a trabajar en campos de internamiento.

Algunos funcionarios estadounidenses también han acusado a China de trasladar prisioneros de Xinjiang a fábricas de otras partes del país. Pekín ha negado repetidamente las acusaciones, y la embajada china no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

La atención prestada a Milwaukee Tool, cuyos guantes de trabajo y otros productos son vendidos por Amazon y Home Depot, refleja retos más amplios en toda la industria minorista, donde las empresas luchan por conseguir una transparencia total en las prácticas comerciales de proveedores situados a miles de kilómetros de distancia. Muchos minoristas sólo pueden rastrear su fabricación hasta sus proveedores más inmediatos, y no es raro que sus socios en Asia subcontraten el trabajo a prisiones o fábricas.

Las empresas estadounidenses se ven cada vez más presionadas para eliminar a esos proveedores debido a una ley que prohíbe los productos fabricados con mano de obra forzada procedente de Xinjiang o los programas de transferencia de trabajo en otras partes de China.

Smith y Merkley, presidentes de la Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China, preguntaron a Milwaukee Tool si había auditado todos los niveles de su cadena de suministro, escribiendo que "el problema del trabajo forzado en China, y la injusta ventaja comercial que ofrece a empresas como la suya, es un problema que ha asolado la economía estadounidense durante décadas".

Amazon no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Un portavoz de Home Depot dijo a Reuters que el minorista prohíbe el uso de mano de obra forzada o penitenciaria e investigó a Milwaukee Tool después de que se publicaran las acusaciones.

"No hemos encontrado ninguna prueba de que los guantes Milwaukee vendidos en The Home Depot se fabriquen con mano de obra forzada", declaró el portavoz.