El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, visitará Baltimore el viernes para inspeccionar el lugar donde se derrumbó un puente y reunirse con las familias de los seis trabajadores de la construcción que murieron, en medio de las crecientes tensiones en el Congreso sobre el uso de dólares federales para reconstruir el puente.

Un carguero chocó contra el puente Francis Scott Key el 26 de marzo, haciendo que se derrumbara en el puerto. Continúan los trabajos para despejar los restos y restablecer el tráfico a través del canal de navegación del estado del Atlántico Medio.

La visita de Biden, que incluirá un recorrido aéreo, se produce cuando funcionarios estatales y federales han hecho saltar las alarmas sobre las posibles dificultades económicas que el cierre del puerto podría tener en la economía regional, con miles de trabajadores portuarios ya parados.

El puerto de Baltimore ocupa el primer lugar en Estados Unidos por el volumen que maneja de automóviles y camiones ligeros y maquinaria agrícola y de construcción, según el estado de Maryland. La mayor parte de ese tráfico está suspendido desde el accidente, aunque se han reanudado algunas operaciones de la terminal fuera de la zona afectada.

El gobernador de Maryland, Wes Moore, que acompañará al presidente en su gira, afirmó en entrevistas televisivas previas a la visita que la limpieza y reconstrucción del puente es fundamental para el comercio en todo el país.

"Esto no sólo está impactando a los habitantes de Maryland. Esto está impactando al granjero en Kentucky. Está impactando al vendedor de automóviles en Ohio. Está impactando al dueño del restaurante en Tennessee. Está impactando a todo el país y a nuestro crecimiento económico", dijo Moore a MSNBC.

Hay señales de fricción entre algunos legisladores estadounidenses sobre el uso de nuevos dólares federales para financiar la reconstrucción del puente, que según funcionarios federales podría costar al menos 2.000 millones de dólares.

La Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB) de la Casa Blanca pidió el viernes en una carta al Congreso que el gobierno federal cubra el coste total de la sustitución del puente.

Tal solicitud debe ser aprobada no sólo por el Senado, controlado por los demócratas, sino también por la Cámara de Representantes, estrechamente dividida, donde algunos republicanos de línea dura se oponen a utilizar dólares federales para el proyecto.

El Caucus de la Libertad de la Cámara de Representantes, un bloque de unas tres docenas de republicanos de línea dura que pueden ejercer una enorme influencia sobre el presidente de la Cámara, Mike Johnson, emitió el viernes una serie de exigencias a cambio de su cooperación.

Las seis víctimas del derrumbe del puente eran todos inmigrantes de México y Centroamérica, que estaban arreglando baches en la calzada del puente cuando éste se desplomó. Cuatro de los cadáveres aún no han sido recuperados, pero se presume que todos han muerto.

La reunión de Biden con las familias de estos trabajadores inmigrantes se produce en un momento en el que su rival, el candidato republicano a la presidencia Donald Trump, ha intensificado la retórica antiinmigración y ha calificado a los inmigrantes de peligrosos criminales que "envenenan la sangre" de Estados Unidos.

FINANCIACIÓN PARA EL PUENTE

Horas después del derrumbe del puente, Biden dijo que el gobierno estadounidense "pagaría todo el coste" de la reconstrucción y su administración anunció la semana pasada 60 millones de dólares en ayuda de emergencia.

La administración buscará todas las vías para recuperar los costes y "garantizar que cualquier indemnización por daños o recaudación del seguro reduzca los costes para el pueblo estadounidense", escribió el viernes la directora de la OMB, Shalanda Young.

Funcionarios de la Casa Blanca han mantenido conversaciones en las últimas semanas con la oficina de Johnson sobre miles de millones en ayuda para Ucrania e Israel, así como dinero para el puente derrumbado, según dos funcionarios familiarizados con las conversaciones que pidieron no ser nombrados.

Las medidas de gasto por separado cuentan con apoyo bipartidista, pero la Casa Blanca es consciente de que Johnson debe satisfacer a sus colegas de línea dura, lo que significa que muchas de estas propuestas de gasto estarán unidas para poder ser aprobadas, dijeron los funcionarios.

El Freedom Caucus, cuyos miembros ayudaron a expulsar al predecesor de Johnsons el año pasado, dijo que el Congreso debería buscar la máxima responsabilidad de las compañías navieras extranjeras.

También exigió que cualquier ayuda se compense totalmente con recortes del gasto y que se renuncie a la Ley de Especies en Peligro y a otras normativas para evitar retrasos. También pidió a la administración Biden que levantara su pausa sobre las exportaciones de gas natural licuado.

Los abogados de las empresas propietarias y gestoras del portacontenedores que chocó contra el puente han pedido a un juez de un tribunal federal que les exima de cualquier responsabilidad por el desastre o, alternativamente, que limite los daños a 43 millones de dólares, el coste del buque menos los daños y el salvamento.

Mientras tanto, altos funcionarios de la Casa Blanca han instado a los grandes empresarios de la zona de Baltimore a retener a sus trabajadores, según la Casa Blanca, y los empresarios locales, como United Parcel Service, Amazon.com, Home Depot y Mercedes-Benz se han comprometido a mantener a sus empleados de la zona.

La Administración de Pequeñas Empresas también ha puesto a disposición préstamos a bajo interés para catástrofes, y el grupo de trabajo de Biden sobre la cadena de suministro se ha reunido varias veces para analizar el impacto, "que hasta ahora ha sido manejable", dijo un funcionario de la Casa Blanca.

Moore, en la CNBC, dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. estima que un canal de embarque más profundo puede abrirse dentro de un mes "un hito significativo" para manejar automóviles y otro canal más profundo un mes después. El Departamento de Transporte de EE.UU. también se movilizó el viernes para aumentar el manejo de carga en otro sitio de Baltimore no afectado por el colapso del puente.