TYSON FOODS, INC. 
En un ejemplo, antiguos proveedores de Tyson en Virginia central formaron una cooperativa que producirá huevos sin jaula para Dutch Country Organics, con sede en Indiana, en una docena de granjas, después de que Tyson cerrara su cercana planta de Glen Allen el año pasado.
En Dexter, Missouri, la mayor empresa de huevos del mundo, Cal-Maine Foods, cerró en marzo un acuerdo para comprar otra planta de carne de pollo que Tyson cerró. Cal-Maine contrató a granjeros locales para producir huevos.
El cambio a los huevos, que conlleva unos costes elevados, refleja las difíciles decisiones que deben tomar los antiguos proveedores de Tyson en todo el país tras la decisión de la empresa en 2023 de cerrar plantas en un esfuerzo por volver a la rentabilidad en su negocio del pollo tras haber juzgado mal la demanda de los consumidores.
La cría de huevos también conlleva riesgos, ya que las letales infecciones de gripe aviar han afectado más a las gallinas ponedoras que a los pollos de engorde criados para carne. El virus rebrotó por tercer año consecutivo esta primavera, provocando el sacrificio de casi 10 millones de gallinas dedicadas a la producción comercial de huevos en lo que va de año. Cal-Maine sacrificó cerca de 1,9 millones de aves este mes tras un brote en Texas.
MILLONES PARA MEJORAR
Los antiguos criadores de pollos de engorde deben gastar millones de dólares en la modernización de establos y equipos para producir huevos, un mercado notoriamente volátil, dijeron a Reuters 18 productores avícolas, funcionarios del gobierno y expertos de la industria. El año pasado, los precios de los huevos se hundieron tras alcanzar máximos históricos debido al peor brote de gripe aviar en aves de corral de la historia.
"Es una inversión muy cara por parte del productor", dijo John Bapties, que es presidente de la Cooperativa Avícola de Virginia Central y crió pollos para Tyson durante 20 años antes de que cerrara la planta de Glen Allen.
Su cooperativa está colocando gallinas en los establos que antes albergaban pollos de engorde y espera vender los huevos sin jaula producidos por cerca de un millón de aves a Dutch County Organics en el plazo de un año, dijo.
Los granjeros tuvieron que sustituir los suelos de tierra de los graneros por hormigón e instalar sistemas de nidificación para las gallinas, entre otras costosas reformas.
Taylor Lee, un antiguo criador de Tyson en DeWitt, Virginia, dijo que decidió no hacer el cambio. Se centrará en la cría de cultivos manteniendo por ahora vacíos sus establos avícolas.
"Están pintando un cuadro bonito con esa cooperativa, pero son 2,8 millones de dólares aproximadamente para actualizar mi granja a la producción de huevos", dijo Lee.
Roger Reynolds, otro granjero de Virginia que suministraba pollos de engorde a Tyson, dijo que está considerando producir huevos para Braswell Family Farms. Su hija encontró trabajo allí después de que el cierre de la planta de Tyson eliminara su empleo.
Producir huevos supone un modo de vida diferente, dijo Reynolds. Para empezar, las gallinas ponen la mayor parte de sus huevos por la mañana, lo que significa que los granjeros no pueden ir a la iglesia un domingo sin revisar antes sus graneros, dijo.
HUEVOS SIN JAULA
Estados Unidos cuenta con unos 125 millones de gallinas ponedoras sin jaula, cerca del 40% del total de ponedoras, según datos del gobierno estadounidense. Se necesitan más después de que algunos estados prohibieran la venta de huevos de gallinas enjauladas y de que los restaurantes se comprometieran a suministrarlos sin jaulas, afirmó el director general de Dutch Country Organics, Lamar Bontrager.
"He estado recibiendo llamadas como loco", dijo Bontrager. "Todos están preocupados por dónde abastecerse de huevos".
Dutch Country vende huevos a minoristas como Walmart , Kroger y Target, según las autoridades de Virginia.
Los antiguos criadores de pollos de engorde ofrecen a las empresas de huevos una oportunidad de ampliar la producción porque los granjeros ya están familiarizados con las aves de corral.
"Es una de las formas en que estas empresas se están reconvirtiendo: apoderándose de antiguos graneros", afirma Brian Moscogiuri, estratega de comercio mundial de Eggs Unlimited.
Tyson declinó hacer comentarios. La empresa dijo el año pasado que 55 criadores de pollos de engorde abastecían a la planta de Glen Allen y que les ofreció paquetes de compra. La planta tenía unos 700 empleados.
Tyson ha despedido a empleados corporativos y dijo que cerrará una planta de carne de cerdo en Iowa, además de cerrar plantas de pollo. Los granjeros dependían de las plantas como mercados para su ganado.
Está previsto que el envasador de carne presente sus resultados trimestrales el lunes.
En Arkansas, el tercer estado productor de pollos de engorde, Tyson cerró dos plantas de pollos. Algunos de sus antiguos productores encontraron trabajo suministrando a otras empresas avícolas, dijo Jared Garrett, director de actividades y economía de productos básicos de la Oficina Agrícola de Arkansas.
"Tuvieron suerte", dijo.
SE BUSCAN EMPLEOS
Tyson cerró plantas de pollo en Dexter y Noel, Missouri, con unos 700 y 1.500 trabajadores, respectivamente. Cal-Maine dijo que planea emplear inicialmente a unas 100 personas en la planta de Dexter.
"Aunque acojo con satisfacción la inversión de Cal-Maine en Dexter, no corrige los errores de Tyson ni garantiza nuevos puestos de trabajo para los más de 2.000 habitantes de Misuri que ahora se han quedado sin uno", declaró a Reuters el senador estadounidense Josh Hawley, de Misuri.
David Wyman, administrador municipal de Dexter, también dio la bienvenida a Cal-Maine, aunque se espera que trabaje con una fracción de los granjeros que abastecían a Tyson. Cal-Maine dijo que espera expandirse con el tiempo y que las oportunidades de ingresos serán tan buenas o mejores que las que tenían los granjeros con contratos anteriores.
Pero algunos antiguos proveedores de Tyson se han quedado con los establos vacíos, dijo Wyman: "Están realmente en mal estado".
La cría de huevos es, en general, más difícil de iniciar operativamente que la cría de pollos para carne; requiere más capital y experiencia laboral; y conlleva mayores riesgos de enfermedad, dijo Wendong Zhang, profesor adjunto y economista agrícola de la Universidad de Cornell.
"Debido al cierre de las plantas y a la rescisión de los contratos, el cambio es en cierto modo un movimiento de necesidad", dijo. (Reportaje de Tom Polansek; Edición de Caroline Stauffer y Anna Driver)
