UBS GROUP AG 
Lastrado por una serie de escándalos y planes de reestructuración fallidos bajo sucesivos equipos directivos, Credit Suisse había experimentado una salida masiva de depósitos en octubre de 2022. El presidente del Banco Nacional Suizo, Thomas Jordan, y otros funcionarios creían que el prestamista se enfrentaba a una crisis existencial que no podía resolverse simplemente inyectando efectivo, dijeron dos de las fuentes.
Nacionalizar el banco habría permitido a los reguladores instalar nuevos gestores que pudieran restaurar la confianza, dijo una persona con conocimiento del asunto.
Pero el regulador financiero suizo FINMA y el Ministerio de Finanzas se opusieron a la idea, al igual que la dirección de Credit Suisse, dijeron las fuentes. Incapaces de ponerse de acuerdo, las autoridades suizas decidieron que la mejor solución era dejar que la empresa encontrara su propio camino, añadieron las tres fuentes.
El episodio, del que se informa aquí por primera vez de muchos detalles, fue uno de varios puntos de fricción entre los funcionarios suizos en los últimos años sobre cómo regular los bancos del país, incluyendo cuánta deferencia conceder a los equipos directivos.
Entrevistas con más de dos docenas de personas, incluidos funcionarios actuales y anteriores, ejecutivos del sector y asesores, muestran que esas diferencias socavaron la capacidad de los reguladores suizos para supervisar adecuadamente el Credit Suisse, que se convirtió en el primer banco de importancia sistémica en hundirse desde la crisis financiera de 2008.
En medio de la laxa supervisión, Credit Suisse se precipitó de un escándalo a otro. En conjunto, eso significó que cuando el prestamista se declaró insolvente en marzo debido a una retirada masiva de depósitos, las autoridades suizas no estaban preparadas y sólo tenían una opción realista: venderlo a su rival UBS, respaldado por más de 200.000 millones de francos en garantías financiadas por el Estado, según muestran las entrevistas.
La desaparición de Credit Suisse manchó la reputación de Suiza como gran centro de las finanzas mundiales y refugio seguro, y echó por tierra la creencia de que los bancos mundiales son ahora más seguros.
Una mejor comprensión de lo ocurrido puede ayudar a reforzar la regulación financiera mundial y a responsabilizar a los reguladores suizos ahora que supervisan un banco aún mayor: tras adquirir Credit Suisse, UBS tiene un balance de más de 1,6 billones de dólares, casi el doble del tamaño de la economía suiza.
"Mucha gente aquí piensa que habría sido mucho mejor si los responsables políticos hubieran actuado mucho antes", dijo Stefan Gerlach, economista jefe del banco suizo EFG y ex vicegobernador del banco central de Irlanda. "Un elemento común a muchos choques financieros es que los políticos suelen aceptar demasiado rápido las opiniones de los bancos más grandes".
Un portavoz del ministerio de finanzas dijo que el gobierno había examinado la propiedad pública temporal del Credit Suisse pero que no era "la mejor solución disponible". Dijo que el gobierno estaba revisando ahora la regulación bancaria.
El portavoz no dijo cuándo consideraron la nacionalización ni dio más detalles.
Un portavoz de la FINMA dijo que el regulador empezó a exigir pasos concretos a Credit Suisse ya en el verano de 2022 para prepararse para una crisis, mostrando que reconocía el riesgo de una "desestabilización del banco". Los pasos incluían pedir a Credit Suisse que se preparara para la venta de unidades de negocio y, más adelante, para la venta de todo el banco.
La FINMA tenía alternativas a una venta a UBS, como una resolución o la nacionalización del banco, añadió el portavoz. El regulador publicará el martes un informe en el que esbozará su gestión de la crisis del banco.
Los portavoces del SNB y de UBS declinaron hacer comentarios.
La venta apresurada a UBS permitió a los reguladores evitar un colapso desordenado y un mayor impacto en la estabilidad financiera mundial.
Daniel Zuberbuehler, el principal regulador suizo cuando UBS fue rescatado en 2008, dijo: "Es difícil decidir cuándo es el momento adecuado para intervenir".
"Si Credit Suisse se hubiera hundido, habría sido una bomba nuclear para la economía", dijo Zuberbuehler. "No obstante, no es un éxito que hayamos perdido uno de nuestros dos grandes bancos".
PRIMEROS TEMORES
Jordania del SNB comenzó a preocuparse por el Credit Suisse ya en febrero de 2020, cuando Tidjane Thiam abandonó el cargo de director ejecutivo tras salir a la luz que el banco había espiado a algunos de sus altos ejecutivos, dijo una de las fuentes con conocimiento directo del asunto.
Sin embargo, hubo pocas muestras públicas de la preocupación de los reguladores, ya que formularon cualquier advertencia sobre el banco "con mucho cuidado" para evitar crear pánico, dijo la fuente.
Mientras tanto, la situación en el banco seguía empeorando.
En 2020, cuando la pandemia del COVID-19 provocó una avalancha de dinero en efectivo, Credit Suisse tuvo dificultades para cubrir sus necesidades de financiación, según cuatro personas con conocimiento directo del asunto.
La crisis, de la que no se ha informado previamente, se produjo cuando las contrapartes exigieron más garantías para los fondos, algo que Credit Suisse tuvo problemas para proporcionar. El banco estaba luchando para hacer frente a los grandes clientes que retiraban líneas de crédito, dijeron dos de las fuentes.
En su informe anual de entonces, Credit Suisse dijo que había registrado un aumento de las salidas netas de efectivo en 2020, lo que debilitó sus reservas de liquidez, pero el banco mantuvo que tenía "una liquidez y una financiación sólidas". Los detalles de lo sucedido no se dieron a conocer públicamente.
Los acontecimientos llevaron a la FINMA a obligar a Credit Suisse a mantener unos colchones de liquidez más elevados, dijeron tres de las fuentes. La medida permitiría al banco comprar más tiempo a los reguladores en octubre de 2022. Reuters no pudo determinar en cuánto se incrementaron los colchones.
Los colchones de liquidez de Credit Suisse también se vieron sometidos a presión al verse afectado por sucesivos escándalos, que pusieron de manifiesto las deficientes prácticas de gestión de riesgos del banco. A principios de 2021, el prestamista suizo se vio afectado por pérdidas derivadas de operaciones con un prestamista llamado Greensill en medio de acusaciones de fraude. Apenas unas semanas más tarde, perdió miles de millones de dólares al hundirse el fondo de cobertura Archegos.
Ambos episodios provocaron salidas de dinero del banco, lo que llevó a los reguladores suizos a intensificar la supervisión, con medidas como la petición de informes diarios de liquidez que muestren a cuánto efectivo podía acceder fácilmente, según una fuente con conocimiento directo del asunto.
FALTA DE PODER
Los poderes de la FINMA como regulador financiero se encuentran entre los más débiles del mundo occidental, careciendo de algunas herramientas básicas como la capacidad de multar a los bancos, algo que la agencia presionó sin éxito al gobierno a partir de 2021 para que cambiara.
Ese año, la FINMA se dirigió al Ministerio de Finanzas suizo para abogar por poderes adicionales, así como por la creación de un respaldo de liquidez financiera como el que tienen Estados Unidos y algunas otras jurisdicciones, según un antiguo funcionario suizo. Un respaldo de liquidez es una facilidad de financiación a la que pueden recurrir los bancos en caso de emergencia, lo que permite al banco central actuar como prestamista de última instancia.
En opinión de la FINMA, el respaldo de liquidez era crucial, así como un último elemento necesario para que cualquier plan de resolución funcione, dijo el antiguo funcionario. Tras la crisis financiera de 2008, se exigió a bancos mundiales como Credit Suisse que crearan planes de resolución, llamados testamentos vitales, que permitieran a los reguladores deshacerlos sin crear problemas sistémicos más amplios.
En aquel momento, la FINMA no obtuvo el apoyo del ministerio, dijo el antiguo funcionario. El ministro de Finanzas era entonces Ueli Maurer, miembro del probancario Partido Popular Suizo.
Bajo el mandato de Maurer, el ministerio de Finanzas había gravitado hacia los bancos, que se quejaban de que la FINMA era demasiado intrusiva, según tres personas con conocimiento directo del trabajo del regulador y de las opiniones de los bancos.
Los bancos presionaron al gobierno para que frenara al entonces jefe ejecutivo de la FINMA, Mark Branson, un antiguo banquero considerado por el sector como demasiado duro, dijeron estas personas.
Maurer, que se jubiló a finales de 2022, no respondió a una solicitud de comentarios.
En una entrevista concedida en diciembre de 2022 a la televisión suiza, Maurer expresó su confianza en la capacidad de Credit Suisse para enderezar el rumbo. "Sólo hay que dejarles tranquilos uno o dos años", dijo.
A principios de 2021, Marlene Amstad, una antigua académica, asumió la presidencia de la FINMA. Poco después de empezar, comenzó a solicitar información a los funcionarios de la FINMA sobre la supervisión de los bancos, una medida que los iniciados tomaron como una forma de que ella mirara por encima del hombro de Branson, dijo un antiguo funcionario.
Después, pidió que se incorporara personal adicional al consejo de supervisión de la FINMA, lo que le habría permitido aumentar aún más el escrutinio del equipo de Branson. Esta función de personal ejecutivo finalmente no se estableció después de que los funcionarios de la FINMA se resistieran, dijo el antiguo funcionario.
Unos meses más tarde, Branson se marchó al regulador alemán Bafin. Su marcha anunció una sacudida que supuso la salida de supervisores clave responsables de los bancos y de la liquidación de los prestamistas con problemas.
El portavoz de la FINMA dijo que Amstad no interfirió en el trabajo de supervisión, sino que reorganizó la actividad del consejo de supervisión para centrarse en menos temas, profundizando en su comprensión de los mismos. El propio consejo había decidido no seguir adelante con la idea de contratar personal adicional y la plantilla del organismo no había fluctuado mucho durante años, dijo el portavoz.
CARRERA BANCARIA
Para los reguladores, las luces rojas empezaron a parpadear en octubre del año pasado, cuando la publicación en las redes sociales de un periodista de que "un importante banco de inversión internacional está al borde del abismo" provocó una corrida contra Credit Suisse, dijeron dos de las fuentes.
Durante las semanas siguientes, los clientes retiraron más de 100.000 millones de francos.
La FINMA creó un grupo de crisis, dijo una de las fuentes. El regulador también dio instrucciones a Credit Suisse para que preparara planes de contingencia, incluyendo salas de datos para una venta de parte o de todo el negocio, dijo una de las fuentes.
El portavoz de la FINMA confirmó que el regulador había pedido al banco que se preparara para una venta.
Pero la FINMA no estaba a favor de la sugerencia de Jordania de nacionalizar el banco. Una de las fuentes dijo que la FINMA consideraba que sustituir a la cúpula directiva no sería eficaz, ya que sus problemas eran mucho más profundos.
Sería más fácil para UBS, que podría sacudir las filas de la dirección mejor de lo que podría hacerlo el gobierno, dijo la fuente.
También había límites a lo que la FINMA podía obligar a hacer al banco. Gracias en parte a los amortiguadores puestos en marcha durante la pandemia, las cifras de efectivo que Credit Suisse comunicó estaban dentro de la mayoría de los requisitos reglamentarios, lo que socavaba la capacidad de los reguladores para forzar la mano del banco, dijeron tres de las fuentes.
Aún así, Credit Suisse dijo en octubre de 2022 que los clientes habían retirado fondos a un ritmo que hizo que el prestamista incumpliera algunos requisitos reglamentarios de liquidez. Reuters no pudo conocer detalles adicionales sobre los incumplimientos.
La dirección de Credit Suisse trató de seguir adelante sin apoyo, dijo un ejecutivo del banco. Temiendo que la noticia de una financiación de emergencia se filtrara y desencadenara un desastre, los ejecutivos advirtieron a los reguladores de la mala "señal" que tal medida enviaría, según una de las fuentes, que es un antiguo funcionario suizo.
A pesar de preparar varios comunicados de prensa para anunciar una posible línea de crédito del banco central, ilustrando lo cerca que estuvo, el banco finalmente se negó, dijeron tres de las fuentes.
Credit Suisse llegó a recaudar 4.200 millones de dólares de los inversores mediante la venta de acciones a finales de ese año. Entonces las retiradas empezaron a remitir, desactivando la presión inmediata.
Pero la calma fue breve.
Cuando la crisis bancaria regional estadounidense se extendió a Europa en marzo, los depositantes preocupados por la seguridad de su dinero empezaron a retirar miles de millones del Credit Suisse una vez más.
Credit Suisse trató de apuntalar sus finanzas. Ahora quería la ayuda de los reguladores. Calculó que un salvavidas de 50.000 millones de francos del BNS sería suficiente, según un ejecutivo de Credit Suisse con conocimiento directo del asunto.
En una pugna por conseguir divisas, el SNB recurrió a la Reserva Federal de EE.UU., utilizando una línea de financiación poco conocida para retirar unos 60.000 millones de dólares, el máximo permitido, sin publicidad, dijeron dos fuentes con conocimiento del asunto.
La Reserva Federal declinó hacer comentarios.
Mientras el SNB se apresuraba a tapar agujeros de financiación en un intento desesperado por mantener a flote al Credit Suisse, la jefa de un grupo poco conocido de políticos a cargo de los fondos de emergencia de los contribuyentes, Ursula Schneider Schüttel, recibió una llamada telefónica.
Credit Suisse necesitaba efectivo - rápido.
La nueva ministra suiza de Finanzas, Karin Keller-Sutter, le dijo a Schneider Schüttel en una llamada en la tarde del 16 de marzo, un jueves, que tendrían que firmar tanto dinero como fuera necesario para salvar a Credit Suisse. La estabilidad financiera y económica del país dependía de ello, le dijo a la política socialdemócrata, según una fuente familiarizada con el asunto.
A Schneider Schüttel no le habían pedido ayuda unos meses antes, en octubre, pero ahora tenían que estar listos para ese fin de semana.
"Era un cheque en blanco", dijo la fuente. "Nos dijeron que nos preparáramos para aprobar los fondos, pero no sabíamos cuánto".
Ese domingo, UBS acordó comprar Credit Suisse por 3.000 millones de francos en acciones, con la ayuda del gobierno suizo.
"Después de rescatar a UBS, la promesa fue que esto no volvería a ocurrir", dijo Zuberbuehler. "Ha vuelto a ocurrir". (1 dólar = 0,8677 francos suizos)
