A los dos días de ser contactado por Brown, el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, se había asegurado el respaldo de la junta a un acuerdo preliminar con el inversor de 33 años con sede en Texas, según documentos relacionados e intercambios de correos electrónicos revisados por Reuters y tres personas con conocimiento de las discusiones.

"Hemos tenido nuestra reunión de la junta esta mañana con el acuerdo de seguir adelante, así que ahora tengo el buy-in que necesito", dijo Hart a Brown en un correo electrónico del 21 de marzo visto por Reuters.

En otro correo electrónico enviado al personal ese mismo día, Hart ofreció una nota esperanzadora para los 750 trabajadores de Virgin Orbit, la mayoría de los cuales habían sido despedidos para ahorrar dinero cuando la empresa interrumpió su actividad a principios de marzo. En el correo electrónico, Hart dijo que la empresa con sede en Long Beach, California, comenzaría una "reanudación incremental" de las operaciones.

No habría una reanudación completa de las operaciones.

El posible acuerdo con Brown se deshizo en menos de una semana con Virgin Orbit cortando el contacto y amenazando con emprender acciones legales contra él si revelaba detalles confidenciales sobre la posible inversión, según la carta de cese y desistimiento revisada por Reuters, y las tres personas, que declinaron ser nombradas debido a la sensibilidad del asunto.

Los detalles de un acuerdo que nunca se llevó a cabo, de los que no se había informado anteriormente, proporcionan una ventana a la fallida lucha de Virgin Orbit por evitar la quiebra. La empresa, que había llegado a valer 3.800 millones de dólares a finales de 2022 y contaba con el ejército estadounidense entre sus mayores clientes, se acogió al Capítulo 11 esta semana.

Hart, un antiguo veterano de Boeing, no respondió a una solicitud de comentarios sobre las conversaciones con Brown. Virgin Group, que posee el 75% de Virgin Orbit, también declinó hacer comentarios para este artículo. El grupo está proporcionando financiación a Virgin Orbit mientras la empresa de lanzamiento de satélites busca un comprador en la quiebra.

El aviso legal fue en respuesta a una entrevista que Brown concedió a la CNBC el 23 de marzo, cuando dijo que estaba en "conversaciones finales" para cerrar una inversión de 200 millones de dólares en Virgin Orbit en un plazo de 24 horas. La carta de un abogado de la empresa decía que Brown había exagerado la naturaleza de las conversaciones e incumplido un acuerdo de confidencialidad.

El desplomado precio de las acciones de Virgin Orbit rebotó más de un 60% al día siguiente de la aparición de Brown en la CNBC.

La entrevista televisiva siguió a un informe de Reuters que decía que Brown estaba cerca de un acuerdo para una propuesta de inversión en la empresa, citando la hoja de términos firmada por Hart y Brown y la fecha de cierre prevista del 24 de marzo.

Cuando la empresa cortó el contacto con Brown, el 25 de marzo, había descubierto problemas con la credibilidad de Brown, dijeron las tres personas. Uno de ellos dijo que los ejecutivos encontraron pruebas que contradecían los detalles que Brown había proporcionado sobre sus antecedentes.

En entrevistas con Reuters durante la semana pasada, Brown rechazó las acusaciones de que había tergiversado su identidad. Dijo que Virgin Orbit no había proporcionado la información que él había querido antes de sentirse cómodo transfiriendo los 200 millones de dólares a una cuenta de depósito en garantía como se acordó en la hoja de términos. Brown no especificó la información que había buscado y Reuters no pudo verificar de forma independiente su afirmación.

"Tenía el dinero absolutamente, al 100%", añadió Brown.

'PASAR DESAPERCIBIDO'

Reuters encontró aparentes discrepancias en varios elementos clave de las afirmaciones hechas por Brown en la CNBC o en LinkedIn sobre las empresas en las que dice haber trabajado, sus inversiones y sus socios.

Brown dijo a Reuters que no tenía acciones en Virgin Orbit y que no se había beneficiado de la salida a bolsa de su oferta y del efímero salto del precio de las acciones que le siguió. La declaración de quiebra de la empresa del martes mostraba a un "Matthew Brown" como poseedor de 238 acciones en el momento de la declaración. Esas acciones valían 48 dólares el jueves.

Brown dijo que el inversor que figuraba en la lista era un Matthew Brown diferente.

Reuters no pudo encontrar registros corporativos para dos empresas en las que Brown dijo en LinkedIn que había sido asesor o socio: Hogshead Spouter, con sede en Hong Kong, y Kona Private Capital, con sede en Hawai.

Brown dijo a Reuters que trabajaba a través de entidades extraterritoriales, sin dar detalles. Dijo que no sabía dónde estaban registradas Kona y Hogshead.

En su entrevista en la CNBC, Brown dijo que había trabajado con OpenAI. Un portavoz de OpenAI dijo que nunca había trabajado con él.

Preguntado al respecto, Brown dijo a Reuters que estructuraba los acuerdos para proteger la confidencialidad de los inversores y que prefería "pasar desapercibido".

En el momento de su acercamiento a Virgin Orbit, la página de LinkedIn de Brown incluía un aval de Dan McDermott, identificado como antiguo colega en Hogshead Spouter y como antiguo funcionario de la Autoridad Monetaria de Hong Kong. El banco central dijo que no tenía constancia de haber empleado a McDermott.

Contactado por LinkedIn, McDermott declinó responder a preguntas sobre sus antecedentes.

Brown dijo que había trabajado para Woods Family Office, una firma de patrimonio privado con sede en Houston, desde 2008 hasta 2021, comenzando a la edad de 18 años en el papel de director general gestionando 6.000 millones de dólares y luego como asesor senior. La oficina familiar, cuya página web identifica a Eric Woods como el director, no respondió a una solicitud de comentarios.

Cuando se le preguntó sobre su empresa a través de LinkedIn, Eric Woods dijo: "No tengo nada que decir y mi family office tampoco". Y añadió: "Aunque Matt es asesor, no estamos afiliados a la compra de Virgin por parte de Matt, de la que supongo que se trata".

Tras una consulta de Reuters a LinkedIn sobre si las cuentas de Woods y McDermott eran auténticas, ambas cuentas fueron retiradas. LinkedIn declinó hablar de los casos concretos, pero dijo que su política era eliminar las cuentas que consideraba fraudulentas.

Brown dijo que no podía hablar en nombre de los dos hombres ni explicar por qué se habían suspendido sus cuentas de LinkedIn. Añadió que Woods era "un gran hombre y un hombre de mucho éxito" y "por lo que recuerdo de Dan, un ser humano increíble".

'CAMBIO PERDIDO

Brown dijo a Reuters que fue productor en un documental de 2009, "Loose Change", que sugería que los atentados del 11-S fueron una conspiración del gobierno estadounidense.

Korey Rowe y Dylan Avery, socios en el proyecto, dijeron que dieron a Brown un crédito de productor cuando se estrenó la película. Brown le había dado a Avery una cámara, dijo Avery a Reuters. Tanto Rowe como Avery dijeron que Brown no pagó miles de dólares en costes de estudio de grabación que había prometido verbalmente, y le recortaron el crédito en versiones posteriores de la película.

Brown dijo que aportó una cantidad "razonable" de financiación y que su ruptura con ambos "se redujo a una diferencia de personalidades".

Virgin Orbit se declaró en quiebra el martes. Nunca se recuperó de una misión fallida en enero que envió una carga útil de satélites al océano.

Fue una caída estrepitosa para una empresa que el multimillonario británico Branson escindió de su firma de turismo espacial Virgin Galactic en 2017 con la esperanza de desafiar a SpaceX de Elon Musk.

Virgin Group había proporcionado préstamos garantizados a la empresa, pero no nuevos fondos propios a medida que el efectivo de la unidad menguaba.