La empresa de lanzamiento de satélites en quiebra de Richard Branson, Virgin Orbit, reveló el martes que cerraba definitivamente tras una venta de activos por valor de 36,4 millones de dólares, incluido un acuerdo para vender la mayor parte de su sede en Long Beach, California, a la empresa de pequeños lanzamientos Rocket Lab USA Inc.

Rocket Lab, la experimentada empresa de pequeños cohetes cuya sede se encuentra a menos de un kilómetro de la de Virgin Orbit, se hizo con el principal centro de fabricación de la empresa de cohetes en quiebra por 16 millones de dólares durante una subasta celebrada el lunes, según una presentación judicial que revela los resultados de un proceso de licitación en virtud del Capítulo 11 que duró semanas.

El acuerdo de compra incluye maquinaria y equipos que se habían utilizado para fabricar los cohetes insignia de Virgin Orbit, LauncherOne, que se lanzaban al aire desde la panza de un Boeing 747 modificado. Está sujeto a la aprobación del tribunal de quiebras durante una vista prevista para el miércoles.

En un comunicado de agradecimiento a sus empleados, inversores y otras partes interesadas, Virgin Orbit dijo que venderá sus activos a un total de cuatro licitadores ganadores y cesará sus operaciones.

"Los ingresos totales combinados se determinaron mediante una subasta rigurosa y competitiva que maximiza el valor para el patrimonio y minimiza la duración restante de la reestructuración de la empresa", dice el comunicado. "El legado de Virgin Orbit en la industria espacial será recordado para siempre".

Fundada por el multimillonario Branson para enviar pequeños satélites al espacio, Virgin Orbit despidió al 85% de sus cerca de 750 empleados en marzo y solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 a principios de abril, después de que la empresa luchara por conseguir financiación a largo plazo tras un lanzamiento fallido desde Gran Bretaña en enero.

La mayoría de los cerca de 100 empleados que permanecieron en la empresa durante el procedimiento de quiebra serán despedidos durante la próxima semana, dijo una persona familiarizada con los planes finales de la empresa.

Virgin Orbit también planea vender sus activos aeronáuticos, incluido el avión de transporte Boeing 747 "Cosmic Girl" modificado, a la empresa de hipersónica Stratolaunch por 17 millones de dólares, según la declaración. Stratolaunch había sido designada a principios de mayo como candidata a la compra de esos activos.

El principal centro de lanzamiento de Virgin Orbit en el desierto californiano de Mojave se venderá a la nueva empresa de motores de cohetes y naves espaciales Launcher Inc. Una portavoz de Vast Space, una empresa de estaciones espaciales respaldada por el multimillonario de las criptomonedas Jed McCaleb que adquirió Launcher a principios de este año, declinó hacer comentarios porque el acuerdo aún no se ha cerrado.

Este mes, Virgin Orbit dijo que había recibido más de 30 cartas de interés de posibles licitadores por sus activos, una cantidad superior a la que esperaba la empresa, según dijo entonces a Reuters una persona familiarizada con el proceso.

La presentación del martes decía que Virgin Orbit había decidido "no continuar con la subasta" en relación con el inventario de motores para cohetes LauncherOne de la empresa, el núcleo de su negocio de lanzamientos.

"No se ha seleccionado a ningún adjudicatario ni al siguiente mejor postor para dichos activos en este momento", decía la presentación. Las discusiones sobre qué hacer con los motores cohete están en curso, dijo una portavoz. (Información de Joey Roulette en Washington. Edición de Leslie Adler, Matthew Lewis y David Gregorio)